As espécies invasoras podem ser extremamente prejudiciais para os ecossistemas marinhos. Leva Caulerpa taxifolia como um exemplo.

Apelidada de "algas assassinas" porque elimina outras plantas e animais ao colonizar uma área com grandes extensões monotípicas de vegetação, C. taxifolia desloca ricos habitats marinhos que suportam uma variedade de peixes e invertebrados, deixando uma área incapaz de nutrir a vida animal. Em 2000, esta alga verde, nativo de águas tropicais, foi encontrado na lagoa Agua Hedionda do condado de San Diego. Conhecido por ser altamente invasivo no Mediterrâneo, um esforço massivo - e finalmente bem-sucedido - foi lançado para erradicá-lo das águas do sul da Califórnia.

Infelizmente, o mesmo não tem sido verdade para Sargassum Horneri , outra alga invasora detectada pela primeira vez em 2003 no porto de Long Beach. Nos anos seguintes, S. horneri, uma alga marrom de crescimento rápido nativa da Ásia oriental, espalhou-se por todo o sul da Califórnia e se arrastou até as Ilhas do Canal do Norte, na costa de Santa Bárbara.

Pesquisadores da UC Santa Bárbara, que realizam monitoramento de longo prazo de florestas nativas de algas marinhas em áreas marinhas protegidas (MPAs) ao redor das Ilhas do Canal do Norte desde 2000, encontrou baixos níveis de S. horneri em torno da Ilha de Anacapa em 2009. Cinco anos depois, sua abundância começou a aumentar rapidamente, talvez parcialmente devido a águas excepcionalmente quentes.

Revisão de anos de monitoramento de dados dentro e fora das AMPs, os biólogos marinhos notaram padrões de nível de comunidade interessantes e decidiram compará-los em diferentes áreas ao redor de Anacapa com níveis variados de proteção marinha. Na MPA mais antiga - uma zona de exclusão total protegida desde 1978 - eles viram menos S. horneri do que nas mais novas estabelecidas em 2003. Sua análise aparece no jornal Cartas de Ecologia .

"Encontramos evidências de dois mecanismos ecológicos distintos - competição e herbivoria - proporcionando resiliência, mas os estados da comunidade realmente não são equivalentes, "disse a autora principal Jennifer Caselle, um biólogo pesquisador no Instituto de Ciências Marinhas da UCSB (MSI). "Por um lado, no antigo MPA, encontramos uma floresta de algas saudáveis ​​superando os invasores e nas áreas de pesca, um ouriço estéril que oferece herbivoria. "

Usando o conjunto complexo de níveis de proteção da Anacapa, os investigadores compararam o MPA proibido histórico com dois AMPs mais recentes:um que proíbe a pesca (ou seja, uma zona de exclusão) e outra que é uma reserva de tomada parcial, permitindo a pesca da lagosta. A zona de referência era uma área totalmente aberta à pesca.

"O histórico MPA teve décadas para restaurar suas saudáveis ​​florestas de algas, e a resistência à invasão pode ter resultado da competição com as espécies de algas nativas, Kelps, "disse a co-autora Lindsay Marks, um estudante de graduação da UCSB no Departamento de Ecologia, Evolução e Biologia Marinha cujo Ph.D. dissertação com foco em Sargassum. “Em áreas abertas à pesca, altas densidades de herbívoros parecem estar consumindo espécies de algas nativas e não nativas. Mas nas MPAs mais recentes, que estão em estados de transição, nem a competição nem a herbivoria eram provavelmente fortes o suficiente para impedir a invasão de S. horneri. "

De acordo com a coautora Katie Davis, um pesquisador do Caselle Lab, este trabalho mostra que o tempo é importante. “Apenas o MPA de longo prazo teve tempo suficiente para desenvolver uma comunidade saudável capaz de resistir à invasão, "disse ela." Nossa análise mostra claramente que as novas AMPs não tiveram tempo suficiente para desenvolver resiliência a esta invasão. "

É provável, Caselle observou, que a floresta saudável de algas se desenvolveu porque os principais predadores de ouriços - cabeça de ovelha da Califórnia e lagosta espinhosa da Califórnia - estão protegidos. Esses organismos são em grande abundância na histórica MPA, onde a abundância de ouriços é baixa.

"Nosso estudo mostra que a resiliência não depende de um único nível trófico, "Caselle disse." Nós olhamos para toda a comunidade, encontrar a pressão de cima para baixo desses predadores ouriços protegidos. Isso reverberou por toda a cadeia alimentar, em última análise, fornecendo resistência a uma espécie invasora. Em áreas fora das AMPs, esses predadores de topo estão em baixa abundância e os ouriços em alta abundância. "

Hoje, a S. horneri invasão é extremamente generalizada no sul da Califórnia e na Baja Califórnia, sem esperança de erradicação. “As espécies invasoras são excepcionalmente difíceis de controlar, uma vez que estão estabelecidas, "Marks disse." A lição que estamos aprendendo com este estudo é que pode haver valor em gerenciar os impactos de uma espécie invasora, mantendo nossas comunidades saudáveis. Contudo, a chave é prevenir futuras invasões. "