p O rover Curiosity Mars da NASA iniciou uma viagem que continuará durante o verão por cerca de 1,6 km de terreno. No final da viagem, o rover será capaz de subir para a próxima seção da montanha marciana de 3 milhas de altura (5 quilômetros de altura) que está explorando desde 2014, em busca de condições que possam ter sustentado uma vida microbiana ancestral. p Localizado no chão da Cratera Gale, O Monte Sharp é composto de camadas sedimentares que se acumularam ao longo do tempo. Cada camada ajuda a contar a história de como Marte mudou de ser mais parecido com a Terra - com lagos, riachos e uma atmosfera mais densa - para os quase sem ar, deserto gelado é hoje.

p A próxima parada do rover é uma parte da montanha chamada de "unidade portadora de sulfato". Sulfatos, como gesso e sais de Epsom, geralmente se formam em torno da água à medida que ela evapora, e são mais uma pista de como o clima e as perspectivas de vida mudaram há quase 3 bilhões de anos.

p Mas entre o veículo espacial e os sulfatos existe um vasto pedaço de areia que Curiosity deve contornar para evitar ficar preso. Daí a viagem rodoviária de quilômetros de extensão:planejadores rover, que comandam o Curiosity de casa, e não de seus escritórios no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, esperamos chegar à área no início do outono, embora a equipe de ciência possa decidir parar ao longo do caminho para perfurar uma amostra ou estudar quaisquer surpresas que encontrar.

p Dependendo da paisagem, As velocidades máximas do Curiosity variam entre 82 e 328 pés (25 e 100 metros) por hora. Parte desta viagem de verão será concluída usando as habilidades de direção automatizada do veículo espacial, que permitem ao Curiosity encontrar os caminhos mais seguros por conta própria. Os planejadores do rover permitem isso quando não têm imagens do terreno. (Os planejadores esperam por mais autonomia no futuro; na verdade, você pode ajudar a treinar um algoritmo que identifica os caminhos de direção de Marte.)

p "A curiosidade não pode dirigir inteiramente sem humanos no circuito, "disse Matt Gildner, Motorista líder do rover no JPL. "Mas ele tem a capacidade de tomar decisões simples ao longo do caminho para evitar pedras grandes ou terrenos arriscados. Ele para se não tiver informações suficientes para completar uma viagem por conta própria."

p Ao viajar para a "unidade portadora de sulfato, "A curiosidade deixa para trás a unidade de argila da Mount Sharp", "que o cientista robótico estava investigando na parte inferior da montanha desde o início de 2019. Os cientistas estão interessados ​​no ambiente aquoso que formou essa argila e se ela poderia ter alimentado micróbios antigos.

p Estendendo-se tanto pela unidade de argila quanto pela unidade de sulfato é um recurso separado:o "Frontão de Greenheugh, "uma encosta com topo de arenito. Provavelmente representa uma grande transição no clima da cratera Gale. Em algum ponto, os lagos que preencheram a cratera de 154 quilômetros de largura desapareceram, deixando para trás sedimentos que erodiram na montanha que vemos hoje. O frontão formado mais tarde (embora se por causa da erosão do vento ou da água permaneça desconhecido); em seguida, a areia soprada pelo vento cobriu sua superfície, construindo na tampa de arenito.

p A extremidade norte do frontão abrange a região de argila, e embora a encosta seja íngreme, a equipe do rover decidiu escalar Greenheugh em março para uma prévia do terreno que eles verão mais tarde na missão. Enquanto o Curiosity aparecia por cima, os cientistas ficaram surpresos ao encontrar pequenas saliências ao longo da superfície do arenito.

p "Nódulos como esses requerem água para se formar, "disse Alexander Bryk, um estudante de doutorado na Universidade da Califórnia, Berkeley que liderou o desvio do frontão. "Encontramos alguns no arenito soprado pelo vento no topo do frontão e alguns logo abaixo do frontão. Em algum ponto depois que o frontão se formou, a água parece ter voltado, alterando a rocha à medida que ela fluía por ela. "

p Esses solavancos podem parecer familiares para os fãs do Mars rover:um dos predecessores do Curiosity, o rover Opportunity, encontraram texturas geológicas semelhantes apelidadas de "mirtilos" em 2004. Os nódulos se tornaram uma visão familiar em todo o Monte Sharp, embora esses recém-descobertos sejam diferentes em composição do que o Opportunity encontrou. Eles sugerem que a água estava presente em Gale muito depois que os lagos desapareceram e a montanha assumiu sua forma atual. A descoberta estende o período em que a cratera hospedou condições capazes de suportar vida, se alguma vez esteve presente.

p "O Curiosity foi projetado para ir além da busca do Opportunity pela história da água, "disse Abigail Fraeman do JPL, que atuou como cientista de projeto adjunto para ambas as missões. "Estamos descobrindo um mundo antigo que ofereceu à vida um ponto de apoio por mais tempo do que imaginávamos."