p Um milhão de milhas da Terra, uma câmera da NASA está capturando flashes inesperados de luz refletindo em nosso planeta. O instrumento voltado para casa no Deep Space Climate Observatory da NOAA, ou DSCOVR, lançado em 2015, capturou centenas desses flashes no período de um ano. Como observadores atentos de fora da NASA escreveram, questionando a fonte dessas luzes, os cientistas decifraram a pequena causa para os grandes reflexos:alta altitude, cristais de gelo orientados horizontalmente. p O instrumento Earth Polychromatic Imaging Camera (EPIC) da NASA a bordo do DSCOVR está obtendo imagens quase de hora em hora do planeta iluminado pelo sol de seu ponto entre a Terra e o sol. Alexander Marshak, Cientista assistente do projeto DSCOVR no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, notou pela primeira vez flashes de luz aparecendo ocasionalmente sobre os oceanos enquanto ele olhava as imagens Épicas daquele dia.

p Investigando os flashes, Marshak e seus colegas descobriram que reflexos semelhantes de nosso ponto azul claro chamaram a atenção do astrônomo Carl Sagan em 1993. Sagan estava olhando imagens tiradas pela espaçonave Galileo, que foi lançado em 1989 para estudar Júpiter e suas luas. Durante um, se seu auxílio gravitacional girar em torno da Terra, Galileo transformou seus instrumentos neste planeta e coletou dados. Sagan e seus colegas usaram isso para testar uma questão-chave:se a espaçonave poderia detectar assinaturas de vida à distância.

p "Grandes extensões de oceano azul e costas aparentes estão presentes, e um exame atento das imagens mostra uma região de reflexo [semelhante a um espelho] no oceano, mas não na terra, "eles escreveram sobre os reflexos.

p Flashes de luz refletidos nos oceanos - como aqueles referenciados por Sagan - poderiam ter uma explicação simples, Marshak disse:A luz do sol atinge uma parte lisa de um oceano ou lago, e reflete diretamente de volta para o sensor, como tirar uma foto com flash em um espelho.

p Mas quando os cientistas deram outra olhada nas imagens do Galileo, eles viram algo que Sagan e seus colegas aparentemente perderam - flashes brilhantes de luz sobre a terra também. E esses flashes também apareceram nas imagens do EPIC. Como o contato listado no site que posta todas as imagens EPIC, Marshak começou a receber e-mails de pessoas curiosas sobre o que eram os flashes.

p "Encontramos alguns flashes muito brilhantes sobre a terra também, "disse ele." Quando o vi pela primeira vez, pensei que talvez houvesse um pouco de água lá, ou um lago do qual o sol reflete. Mas o brilho é muito grande, então não foi isso. "

p Em vez de, ele e seus colegas Tamas Varnai da Universidade de Maryland, Condado de Baltimore, e Alexander Kostinski da Michigan Technological University, pensei na água em outras partes do sistema terrestre:partículas de gelo no alto da atmosfera. Os cientistas realizaram uma série de experimentos, detalhado em um novo artigo publicado em Cartas de pesquisa geofísica , para confirmar a causa dos flashes distantes.

p Primeiro, os pesquisadores catalogaram todos os reflexos potenciais da luz do sol sobre a terra em imagens da câmera EPIC. Os flashes aparecem em três cores distintas porque a câmera tira o vermelho, imagens verdes e azuis com vários minutos de intervalo. Em tudo, os cientistas encontraram 866 explosões entre o lançamento do DSCOVR em junho de 2015 e agosto de 2016.

p Os cientistas raciocinaram que, se esses 866 flashes foram causados ​​pela luz solar refletida, eles seriam limitados a certos pontos do globo - pontos onde o ângulo entre o sol e a Terra é o mesmo que o ângulo entre a espaçonave e a Terra, permitindo que a espaçonave capte a luz refletida. Quando eles traçaram os locais dos reflexos com os quais esses ângulos corresponderiam, dada a inclinação da Terra e a localização da espaçonave, os dois combinaram.

p Isso ajudou a confirmar que não era algo como um raio causando os flashes, Marshak disse:"Lightning não se preocupa com o sol e a localização de EPIC." Os pesquisadores também traçaram ângulos para determinar se a luz estava refletindo em partículas de gelo flutuando no ar quase horizontalmente.

p Outra característica dos dados EPIC ajudou a confirmar que os flashes eram de uma grande altitude, não simplesmente água no solo. Dois canais no instrumento são projetados para medir a altura das nuvens, e quando os cientistas foram aos dados, encontraram nuvens cirrus altas, 3 a 5 milhas (5 a 8 quilômetros) onde os reflexos estavam localizados.

p "A fonte dos flashes definitivamente não está no solo. É definitivamente gelo, e muito provavelmente a reflexão solar de partículas orientadas horizontalmente, "Marshak disse.

p Detectar reflexos como este de muito mais longe do que neste caso poderia ser usado por outra espaçonave para estudar exoplanetas, ele disse. Como um cientista da Terra, Contudo, Marshak agora está investigando o quão comuns são essas partículas de gelo horizontais, e se são comuns o suficiente para ter um impacto mensurável na quantidade de luz solar que passa pela atmosfera. Se então, é um recurso que poderia ser incorporado em modelos de computador de quanto calor está chegando e deixando a Terra.

p A missão DSCOVR é uma parceria entre a NASA, a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) e a Força Aérea dos EUA, com o objetivo principal de manter as capacidades de monitoramento do vento solar em tempo real da nação, que são essenciais para a precisão e o tempo de avanço dos alertas e previsões meteorológicas espaciais da NOAA.