A imagem de todo o céu mostra 22 meses de dados de raios-X gravados pela carga útil da estrela de nêutrons Explorador de Composição Interior (NICER) da NASA a bordo da Estação Espacial Internacional durante seus turnos noturnos entre os alvos. Crédito:NASA / NICER
Nesta imagem, numerosos arcos extensos parecem se reunir em várias regiões brilhantes. Você pode se perguntar:O que está sendo mostrado? Rotas de tráfego aéreo? Informações circulando na Internet global? Campos magnéticos percorrendo áreas ativas do Sol?
Na verdade, este é um mapa de todo o céu em raios-X gravado pela estrela de nêutrons da NASA, Interior Composition Explorer (NICER), uma carga útil na Estação Espacial Internacional. Os objetivos científicos primários do NICER exigem que ele vise e rastreie fontes cósmicas enquanto a estação orbita a Terra a cada 93 minutos. Mas quando o Sol se põe e a noite cai no posto avançado orbital, a equipe NICER mantém seus detectores ativos enquanto a carga útil vai de um alvo para outro, que pode ocorrer até oito vezes a cada órbita.
O mapa inclui dados dos primeiros 22 meses de operações científicas do NICER. Cada arco traça raios-X, bem como ataques ocasionais de partículas energéticas, capturado durante os movimentos noturnos de NICER. O brilho de cada ponto da imagem é resultado dessas contribuições, bem como do tempo que o NICER gastou olhando nessa direção. Um brilho difuso permeia o céu de raios-X, mesmo longe de fontes brilhantes.
Os arcos proeminentes se formam porque o NICER geralmente segue os mesmos caminhos entre os alvos. Os arcos convergem em pontos brilhantes que representam os destinos mais populares da NICER - as localizações de fontes importantes de raios-X que a missão monitora regularmente.
Esta imagem de todo o céu mostra 22 meses de dados de raios-X registrados pela carga útil da estrela de nêutrons Explorador de Composição Interior (NICER) da NASA a bordo da Estação Espacial Internacional durante seus turnos noturnos entre alvos. Use o controle deslizante para identificar fontes importantes. O NICER frequentemente observa os alvos mais adequados para sua missão central (pulsares de "raio de massa") e aqueles cujos pulsos regulares são ideais para o experimento do Station Explorer para tempo de raio-X e tecnologia de navegação (SEXTANT). Um dia, eles poderiam formar a base de um sistema semelhante ao GPS para navegar no sistema solar. Crédito:NASA / NICER
"Mesmo com processamento mínimo, esta imagem revela o Cygnus Loop, um remanescente de supernova com cerca de 90 anos-luz de diâmetro e considerado 5, 000 a 8, 000 anos de idade, "disse Keith Gendreau, o principal investigador da missão no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Estamos construindo gradualmente uma nova imagem de raio-X de todo o céu, e é possível que as varreduras noturnas do NICER descubram fontes anteriormente desconhecidas. "
A missão principal do NICER é determinar o tamanho de densos restos de estrelas mortas chamadas estrelas de nêutrons - algumas das quais vemos como pulsares - com uma precisão de 5%. Essas medições finalmente permitirão aos físicos resolver o mistério de que forma de matéria existe em seus núcleos incrivelmente comprimidos. Pulsares, estrelas de nêutrons girando rapidamente que parecem "pulsar" luz brilhante, são ideais para essa pesquisa de "raio de massa" e são alguns dos alvos regulares do NICER.
Outros pulsares frequentemente visitados são estudados como parte do experimento do NICER Station Explorer para tempo de raios-X e tecnologia de navegação (SEXTANT), que usa o tempo preciso dos pulsos de raios-X do pulsar para determinar de forma autônoma a posição e a velocidade do NICER no espaço. É essencialmente um sistema GPS galáctico. Quando maduro, esta tecnologia permitirá que as naves espaciais naveguem por todo o sistema solar - e além.
