p As proteínas são literalmente os motores e agitadores do mundo intracelular. Se DNA é o diretor do filme, então eles são os atores. E muito pode ser aprendido sobre a função - e disfunção - das células observando as proteínas em movimento. p Até agora, os cientistas só conseguiram ver esse processo indiretamente. Agora, pesquisadores da Vanderbilt University em Nashville, Tenn., surgiu com uma nova técnica promissora que usa um microscópio eletrônico de transmissão de varredura (STEM) para visualizar proteínas marcadas com nanopartículas de ouro em todo, células intactas.

p Determinar a localização das proteínas em uma célula intacta pode ajudar os pesquisadores a estudar os processos do câncer, bem como entender como os vírus invadem células saudáveis ​​e as sequestram, diz o professor assistente de fisiologia e biofísica da Universidade Vanderbilt, Niels de Jonge, que apresentará os resultados de sua equipe no AVS Symposium em Nashville, Tenn., realizada de 30 de outubro a 4 de novembro. Os benefícios da nova técnica podem se estender além da biologia para as ciências da energia e dos materiais, também, sugere de Jonge, dando aos pesquisadores ferramentas que podem ajudá-los a projetar baterias de automóveis melhores, por exemplo.

p Os métodos modernos de estudo das interações de proteínas têm limitações. Microscópios ópticos podem capturar vistas panorâmicas de todo, células vivas; mas embora as técnicas de ponta permitam que esses microscópios atinjam uma resolução de apenas 50 nanômetros, os dispositivos não são sensíveis o suficiente para ampliar para um close-up em proteínas individuais, que têm apenas alguns nanômetros de diâmetro. Os microscópios eletrônicos de transmissão (TEM) podem resolver as localizações de proteínas individuais, mas à custa de toda a imagem:a célula deve ser congelada, cortado em pedacos, e colocados no vácuo para serem fotografados.

p Para detectar proteínas em um todo, célula não danificada, os cientistas da Vanderbilt aproveitaram a vantagem de uma técnica de análise STEM chamada imagem de campo escuro anular (ADF), que envolve a coleta de elétrons de um anel ao redor da sonda de feixe de elétrons do STEM. Os detectores ADF são sensíveis a elementos pesados ​​como ouro, liderar, e platina, e muito menos sensível a materiais como água e carbono - os principais componentes de uma célula. Ao marcar proteínas com nanopartículas de ouro, os pesquisadores fizeram as proteínas se destacarem em forte relevo do ambiente celular sem sinal. Embora não esteja mais vivo, as células são preservadas no estado mais natural possível, rodeado por um líquido que está contido em um dispositivo de microchip que pode suportar o vácuo do STEM. A data, a equipe atingiu uma resolução de cerca de 4 nanômetros - dez vezes melhor do que os melhores microscópios ópticos.

p De Jonge acredita que o novo método seria uma ferramenta poderosa para os cientistas se usado em combinação com a microscopia óptica. "No fim, se isso funcionar, é tão fácil, "diz ele." Você adiciona rótulos fluorescentes às proteínas. Você observa um processo em andamento [usando um microscópio óptico] sem matar a célula imediatamente. Depois de algum tempo, você tira um instantâneo com o microscópio eletrônico. "Repetindo o procedimento várias vezes, os cientistas podiam fixar as células em pontos de interesse e ampliar as áreas que desejavam ver em detalhes.

p Para de Jonge, projetar um procedimento que ajude a resolver problemas científicos urgentes seria "a coroa do trabalho". Mas ele ressalta que mais pesquisas são necessárias - não apenas para aperfeiçoar a técnica, mas também para convencer as pessoas de que funciona.

p "Os cientistas querem usar o que estão acostumados, "diz ele." Se pudermos demonstrar que esta técnica tem vantagens, então as pessoas começarão a usá-lo lentamente. "