Existem oito planetas clássicos em nosso sistema solar, do veloz Mercúrio ao distante Netuno. Existem também vários planetas anões, como Plutão e Ceres. Enquanto continuamos a encontrar mais planetas anões, há alguns indícios de que outro grande planeta poderia se esconder muito além de Netuno. Este planeta nove é considerado uma "super-Terra, "cerca de cinco vezes a massa do nosso planeta, o que o tornaria cerca de duas vezes maior que a Terra. Mas apesar de várias pesquisas pelo planeta, ainda não foi encontrado.

Talvez não tenhamos encontrado o Planeta Nove porque ele não existe. As evidências para o planeta não são muito fortes. Ele se origina de uma análise estatística das órbitas de pequenos corpos no sistema solar externo. A ideia é que a atração gravitacional do Planeta Nove faz com que a orientação de suas órbitas se agrupe. Mas, como outros apontaram, o agrupamento observado pode ser devido a outros efeitos.

Se o Planeta Nove existe, é um pouco estranho que não o tenhamos encontrado. Vários levantamentos do céu são sensíveis o suficiente para ver um planeta de seu tamanho. É possível que o planeta esteja mais distante do que esperamos, ou tem um albedo inferior, mas as observações estão começando a excluir algumas delas. Há, no entanto, uma ideia muito mais radical. E se o Planeta Nove não tiver sido observado porque não é um planeta? E se for um buraco negro primordial?

Os buracos negros primordiais são objetos hipotéticos formados durante os primeiros momentos do big bang. Se eles existem, eles teriam a massa de um planeta em vez de uma estrela. Se o Planeta Nove é um buraco negro primordial, então seria do tamanho de uma maçã. Isso o tornaria muito pequeno e escuro para ser encontrado com nossos telescópios atuais. Contudo, uma vez que ainda puxaria objetos próximos gravitacionalmente, pode haver outras maneiras de encontrá-lo.

Uma maneira seria enviar uma frota de minúsculas sondas espaciais na direção geral prevista. Em um novo jornal, Edward Witten argumenta que espaçonaves com cerca de 100 gramas de massa podem ser programadas para transmitir um sinal cronometrado regularmente. Se algum deles ficar na faixa do buraco negro, os sinais seriam dilatados por sua gravidade.

A desvantagem dessa abordagem é que a espaçonave precisaria cronometrar seus sinais com a precisão do relógio atômico, e atualmente não há relógios atômicos pequenos o suficiente para caber em uma sonda de 100 gramas. Uma equipe diferente propôs uma alternativa em que as sondas enviam um sinal simples, e radiotelescópios de alta resolução medem a mudança de suas trajetórias. Mas uma terceira equipe argumenta que efeitos como o vento solar superariam qualquer efeito gravitacional.

Tudo isso é especulação bastante selvagem. Se houver um planeta à espreita na borda do nosso sistema solar, quase certamente não é um buraco negro, o que significa que será observado eventualmente. Mas às vezes na ciência, você precisa descartar as ideias malucas antes de encontrar a certa.