p Usando partículas de grafite mil vezes menores do que a largura de um cabelo humano, os engenheiros mecânicos da Arizona State University esperam aumentar a eficiência - e a lucratividade - das usinas de energia solar. p Painéis solares fotovoltaicos (PV) estão surgindo cada vez mais nos telhados, mas eles não são necessariamente a melhor solução de energia solar. "A grande limitação dos painéis fotovoltaicos é que eles podem usar apenas uma fração da luz solar que os atinge, e o resto se transforma em calor, o que realmente prejudica o desempenho dos painéis, "explica Robert Taylor, um estudante de graduação em engenharia mecânica na Arizona State University.

p Uma alternativa que pode aproveitar toda a luz solar, incluindo PVs leves não podem usar, é o coletor térmico solar. O objetivo desses coletores - que assumem a forma de pratos, painéis, tubos evacuados, torres, e mais - é coletar calor que pode ser usado para ferver água para fazer vapor, por exemplo, que aciona uma turbina para criar eletricidade.

p Para aumentar ainda mais a eficiência dos coletores solares, Taylor e seus colegas misturaram nanopartículas - partículas com um bilionésimo de metro de tamanho - nos óleos de transferência de calor normalmente usados ​​em usinas de energia solar térmica. Os pesquisadores escolheram nanopartículas de grafite, em parte porque são pretos e, portanto, absorvem muito bem a luz, tornando-os coletores de calor eficientes. Em testes de laboratório com pequenos coletores de pratos, Taylor e seus colegas descobriram que as nanopartículas aumentaram a eficiência de coleta de calor em até 10 por cento. "Estimamos que isso pode significar até $ 3,5 milhões de dólares por ano a mais de receita para uma usina de energia solar de 100 megawatts, " ele diz.

p O que mais, Taylor acrescenta, nanopartículas de grafite "são baratas" - menos de US $ 1 por grama - mas com 100 gramas de nanopartículas fornecendo a mesma área de superfície de coleta de calor de um campo de futebol inteiro. "Também pode ser possível filtrar nanopartículas de fuligem, que têm potencial de absorção semelhante, de usinas de carvão para uso em sistemas solares, "diz ele." Acho que essa ideia é particularmente atraente:usar um poluente para fazer uma colheita limpa, energia solar verde. "