p O carcinoma hepatocelular é o câncer mais comum que atinge o fígado. Mais de 500, 000 pessoas em todo o mundo, concentrada na África Subsaariana e no Sudeste Asiático, são diagnosticados com ele anualmente. A maioria dos aflitos morre em seis meses. p Um grande obstáculo ao tratamento do câncer de fígado é a falta de diagnóstico precoce. Técnicas atuais, incluindo ultrassom, Tomografia computadorizada e ressonância magnética, manchas tumores somente quando eles cresceram para cerca de 5 centímetros de diâmetro. Naquela época, o câncer é especialmente agressivo, resistente à quimioterapia e difícil de remover cirurgicamente.

p Agora, uma equipe de pesquisa liderada pela Brown University relata alguns resultados promissores para o diagnóstico precoce. Em testes de laboratório, a equipe usou nanopartículas de ouro circundadas por um revestimento de polímero carregado e uma técnica de imagem de espalhamento de raios-X para detectar massas semelhantes a tumor de até 5 milímetros. A abordagem, detalhado na revista American Chemical Society Nano Letras, marca a primeira vez que nanopartículas de metal foram usadas como agentes para aumentar os sinais de espalhamento de raios-X para imagens de massas tumorais.

p "O que estamos fazendo não é um método de triagem, "disse Christoph Rose-Petruck, professor de química na Brown University e autor correspondente no artigo. "Mas em um exame de rotina, com pessoas que têm fatores de risco, como certos tipos de hepatite, podemos usar esta técnica para ver um tumor que tem apenas alguns milímetros de diâmetro, que, em termos de tamanho, é um fator 10 menor. "

p A equipe pegou nanopartículas de ouro de 10 e 50 nanômetros de diâmetro e as envolveu com um par de revestimentos de polieletrólito de 1 nanômetro. O revestimento deu às nanopartículas uma carga, o que aumentava as chances de serem engolfados pelas células cancerosas. Uma vez engolfado, a equipe usou imagens de dispersão de raios-X para detectar as nanopartículas de ouro dentro das células malignas. Em testes de laboratório, as nanopartículas de ouro atóxicas constituíam apenas 0,0006 por cento do volume da célula, ainda assim, as nanopartículas tinham massa crítica suficiente para serem detectadas pelo dispositivo de imagem de espalhamento de raios-X.

p "Mostramos que mesmo com esses números pequenos, podemos distinguir essas células [tumorais], "Rose-Petruck disse.

p O próximo passo dos pesquisadores está no lado clínico. Começando neste verão, o grupo irá anexar um anticorpo direcionado ao câncer ao veículo de nanopartículas para pesquisar tumores de fígado em camundongos. O anticorpo que será usado foi desenvolvido por Jack Wands, diretor do Liver Research Center no Rhode Island Hospital e professor de ciências médicas na Warren Alpert Medical School da Brown University.

p "Nós desenvolvemos um anticorpo monoclonal que tem como alvo uma proteína da superfície celular altamente expressa em células de câncer de fígado, "Wands disse." Nós planejamos acoplar o anticorpo às nanopartículas de ouro em uma tentativa de detectar o crescimento de tumores no fígado por meio de imagens de raios-X ".

p Os pesquisadores dizem que o método de imagem de espalhamento de raios-X pode ser usado para detectar montagens de nanopartículas em outros órgãos. "A ideia deveria ser que, se você conseguir fazer com que essa [nanopartícula] chegue a locais específicos do corpo, você pode descobrir como imaginá-lo, "disse Danielle Rand, um estudante de graduação do segundo ano em química e o primeiro autor no artigo.