Em 12 de fevereiro de 2001, a espaçonave NEAR Shoemaker da NASA realizou o primeiro pouso em um asteroide, marcando um marco fundamental na exploração espacial.

Descoberta de Asteróides

Em 1772, o astrônomo Johann Bode e o matemático Johann Titus formularam uma sequência matemática que descrevia as distâncias orbitais dos planetas conhecidos. O seu trabalho sugeriu a existência de um planeta desaparecido entre Marte e Júpiter, a cerca de 2,8 unidades astronómicas (UA) do Sol. Os astrônomos procuraram essa lacuna e, em 1801, o astrônomo italiano Giuseppe Piazzi descobriu um corpo tênue naquela distância, que chamou de Ceres. Embora mais escuro que Marte ou Júpiter, Ceres foi reconhecido como um pequeno objeto celeste, e o termo “asteróide” (que significa semelhante a uma estrela) foi posteriormente aplicado a corpos semelhantes.

Em 2006, Ceres foi reclassificado como planeta anão devido à sua massa substancial. A sonda Dawn da NASA visitou Ceres em 2015-2018, tornando-se a primeira missão a aterrar num planeta anão e fornecendo informações sem precedentes sobre a sua composição.

O que são asteroides?

Os asteróides são remanescentes rochosos e sem ar do início do Sistema Solar. A maioria reside no Cinturão Principal de Asteroides entre Marte e Júpiter, abrangendo distâncias de 2,1 a 3,2 UA (aproximadamente 1,95–3,0×10 ⁸ milhas). Mais de um milhão de asteróides foram catalogados pela NASA, desde rochas com escala de um metro até Vesta, com um quilómetro de tamanho, que tem um raio de 530 km. Suas formas irregulares e períodos de rotação – normalmente de 3 a 30 horas – são inferidos a partir de variações fotométricas.

Classificação de Asteroides

Os cientistas classificam os asteróides principalmente pela composição:

• Tipo C (condrito) :o mais comum, composto principalmente por rochas argilosas e silicatadas.
• Tipo S (pedregoso) :rico em minerais de silicato e ligas de níquel-ferro.
• Tipo M (metálico) :dominado pelo metal níquel-ferro.

Os asteróides se originam de duas fontes distintas:

• Planetesimais antigos e praticamente inalterados formados no início do Sistema Solar.
• Fragmentos de corpos diferenciados que foram despedaçados por colisões.

A imensa gravidade de Júpiter remodelou continuamente o cinturão de asteróides, ejetando ocasionalmente objetos para o interior do Sistema Solar. Alguns deles, conhecidos como Objetos Próximos à Terra (NEOs), cruzam a órbita da Terra e são monitorados pela NASA para mitigar potenciais ameaças de impacto. O Teste de Redirecionamento Duplo de Asteroides (DART) demonstrou com sucesso a capacidade de alterar a trajetória de um asteroide em 2022.

Projeto PRÓXIMO

Lançada em fevereiro de 1996, a NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous) foi a primeira espaçonave a orbitar um pequeno corpo do Sistema Solar. Realizou um sobrevoo próximo do asteróide Mathilde em Junho de 1997, depois entrou em órbita em torno do asteróide 433Eros em Fevereiro de 2000. Eros – descoberto em 1898 – mede 33,8 km de comprimento e 12,9 km de diâmetro, girando a cada cinco horas. A missão de um ano da NEAR mapeou a superfície de Eros, mediu a sua gravidade e conduziu extensos estudos espectroscópicos.

Em 12 de fevereiro de 2001, a NEAR pousou em Eros, fazendo história como a primeira espaçonave a tocar a superfície de um asteroide. O módulo de pouso operou por duas semanas antes que o frio extremo (-279°F, -173°C) cortasse a comunicação, concluindo a missão. Os dados do NEAR continuam a ser inestimáveis ​​para a compreensão da geologia e composição dos asteróides.

Perguntas frequentes

Qual é a diferença entre um asteroide e um cometa?

Asteróides são corpos rochosos e sem ar formados a partir de restos de planetesimais. Os cometas são objetos gelados e empoeirados que se originam do Sistema Solar externo e exibem comas e caudas visíveis quando próximos ao Sol.

Será que um asteroide atingirá a Terra em 2029?

O asteroide Apophis passará a 30.578 km da Terra em 13 de abril de 2029. As observações atuais confirmam que não impactará a Terra.

Qual será o tamanho do asteroide que se aproxima em 2029?

Apophis mede cerca de 340 metros (1.100 pés) de diâmetro.

Com que frequência os asteróides atingem a Terra?

A NASA estima que um asteróide do tamanho de um meteoro, aproximadamente do tamanho de um carro, entra anualmente na atmosfera da Terra. A maioria queima na atmosfera como bolas de fogo antes de atingir a superfície.

Mais Recursos

NEAR Shoemaker – NASA (acessado em 20 de setembro de 2023).