p Muitas espécies de dinossauros são conhecidas a partir de restos escassos, com algumas estimativas sugerindo que 75% são conhecidos de cinco ou menos indivíduos. Auroraceratops rugosus era típico nesse aspecto quando foi nomeado em 2005 com base em um único crânio do deserto de Gobi, no noroeste da China. Mas isso não é mais o caso. p Nos anos seguintes, cientistas recuperaram fósseis de mais de 80 auroracerátopos individuais, trazendo este pequeno herbívoro para as fileiras dos dinossauros mais conhecidos. É agora um dos poucos dinossauros com chifres mais antigos conhecidos a partir de esqueletos completos. Em uma coleção de artigos que aparecem como Memoir 18 no Journal of Vertebrate Paleontology esta semana, pesquisadores da Universidade da Pensilvânia, Universidade de Indiana da Pensilvânia, a Academia Chinesa de Ciências, Universidade Agrícola de Gansu, e outras instituições descrevem a anatomia, era, preservação, e evolução desta grande coleção de Auroraceratops.

p Sua análise coloca Auroraceratops, que viveu cerca de 115 milhões de anos atrás, como um dos primeiros membros do grupo Ceratopsia, ou dinossauros com chifres, o mesmo grupo ao qual pertence o Triceratops. Em contraste com o Triceratops, Auroraceratops é pequeno, aproximadamente 49 polegadas (1,25 metros) de comprimento e 17 polegadas (44 cm) de altura, pesando em média 34 libras (15,5 kg). Enquanto o Auroraceratops tem um babado curto e bico que o caracteriza como um dinossauro com chifres, falta-lhe os chifres "verdadeiros" e a extensa ornamentação craniana do tricerátopo.

p “Quando vi este animal pela primeira vez em 2004, Eu soube imediatamente que era um novo tipo que nunca tinha sido visto antes e fiquei muito animado com isso, "diz o paleontólogo Peter Dodson, autor sênior do trabalho e professor titular da Escola de Medicina Veterinária e da Escola de Artes e Ciências da Penn. "Esta monografia sobre Auroracerátopos é muito esperada."

p Em 2005, Dodson e seus ex-alunos Hai-Lu You e Matthew Lamanna chamados Auroraceratops (em latim, "rosto com chifres do amanhecer") em homenagem à esposa de Dodson, Dawn Dodson. Vocês, junto com seu colega cientista chinês Da-Qing Li - ambos autores do trabalho atual - e colaboradores acompanharam a descoberta, identificando mais de 80 exemplos adicionais da espécie, de quase filhotes a adultos.

p Eric Morschhauser, autor principal que agora faz parte do corpo docente da Indiana University of Pennsylvania, completou seu Ph.D. sob Dodson na Penn, focado na caracterização de Auroraceratops usando este conjunto de dados robusto.

p Auroraceratops representa o único dinossauro com chifres no grupo Neoceratopsia (a linhagem que leva e inclui os grandes ceratopsianos corpóreos como o Triceratops) do Cretáceo Inferior com um esqueleto completo. Essa exclusividade é significativa, os pesquisadores dizem, porque os dinossauros com chifres deixaram de ser bípedes, como seus ancestrais, a serem os grandes animais quadrúpedes semelhantes a rinocerontes, que a maioria das pessoas pensa como dinossauros com chifres durante as partes posteriores do Cretáceo.

p "Antes deste estudo, "diz Morschhauser, "tivemos que confiar no psitacossauro, um ceratopsiano mais distante e incomum, para nossa foto de como era o último ceratopsiano bípede. "

p Auroraceratops preserva várias características do esqueleto, como um fêmur curvo e longo, garras finas, que estão inequivocamente associados a andar bípede em alguns dinossauros.

p "Ele agora pode nos fornecer uma imagem melhor do ponto de partida para as mudanças entre ceratopsianos bípedes e quadrúpedes, "acrescenta Morschhauser.

p Peter Dodson é professor de anatomia no Departamento de Ciências Biomédicas da Escola de Medicina Veterinária da Universidade da Pensilvânia e professor de paleontologia no Departamento de Ciências da Terra e Ambientais da Escola de Artes e Ciências.