Na década de 2000, James Salzman, professor de direito ambiental na UCLA, estava a explicar a uma sala de aula cheia de estudantes que o abastecimento público de água estava mais seguro do que nunca, quando notou algo estranho. Em vez de depender de um dos bebedouros do prédio, metade da turma trouxe água engarrafada.

Desde então, as coisas não mudaram. “As vendas de água engarrafada agora excedem as vendas de refrigerantes”, observa Salzman, autor do livro “Água Potável:Uma História”.



Estamos numa época em que muitos americanos optam por pagar para obter hidratação a partir de uma garrafa de plástico descartável e de utilização única, em vez de depender de bebedouros, uma tecnologia para fornecer água a pessoas sedentas que existe há séculos. É uma tecnologia considerada tão importante para a saúde que o Código Internacional de Encanamento exige uma fonte para cada 100 ocupantes em escolas e edifícios de escritórios.

Embora os bebedouros não tenham desaparecido do ambiente construído de forma alguma – muitos lugares ainda têm regulamentos que os exigem em edifícios, observam os especialistas – o seu futuro parece incerto. Mas se você já procurou um bebedouro em uma grande loja ou shopping e finalmente encontrou um escondido em algum canto obscuro, pode parecer diferente. Alguns os consideram um anacronismo. Um artigo de opinião recente numa revista de arquitetura trazia a manchete:"Precisamos de bebedouro para escritórios comerciais?"

Embora ninguém tenha certeza de quantos bebedouros existem em edifícios públicos e privados e áreas externas nos EUA, “certamente há menos do que costumava haver”, disse Peter H. Gleick por e-mail. Ele é cofundador e presidente emérito do Pacific Institute e autor do livro "Engarrafado e vendido:a história por trás de nossa obsessão pela água engarrafada".

Mas embora os bebedouros possam parecer que estão a seguir o caminho das cabines telefónicas, também há sinais de que estão a regressar, graças às preocupações com o impacto ambiental das garrafas de plástico descartáveis.


Conteúdo

1. A História dos Bebedouros
2. Concorrência da água engarrafada
3. Bebedouros são mais ecológicos

A história dos bebedouros

Como observa Gleick em seu livro, a ideia de bebedouros públicos remonta à Grécia antiga, quando fontes alimentadas por nascentes eram colocadas em templos e dedicadas a deuses e deusas. Pausânias, geógrafo do segundo século AEC, chegou ao ponto de escrever que nenhum lugar merecia ser chamado de cidade se não tivesse um bebedouro público. Os romanos levaram o acesso público à água um passo adiante, construindo aquedutos sofisticados para transportar água de fontes distantes para fontes em suas cidades. Mas com a queda do Império Romano, as fontes de água públicas caíram em desuso e, durante séculos depois, as pessoas tiveram de depender de água potável proveniente de poços contaminados e de rios imundos.

Em meados de 1800, em Londres, as coisas começaram a mudar, segundo o relato de Gleick. Um movimento denominado Associação Metropolitana de Bebedouros Gratuitos começou a construir bebedouros públicos em toda a cidade, construídos com filtros e outras tecnologias para garantir “a perfeita pureza e frieza da água”. A primeira fonte da associação, inaugurada numa igreja de Londres em abril de 1859, causou sensação, atraindo 7.000 usuários por dia. Em 1879, a cidade tinha quase 800 fontes, usadas diariamente por 300 mil pessoas. Um filantropo chamado Sir Richard Wallace também começou a construir fontes de água em Paris, contratando o escultor Charles-Auguste Lebourg para projetar vários designs diferentes. Muitos ainda estão em operação, segundo o site da La Société des Fontaines Wallace, um grupo de preservação.



Nos EUA, os bebedouros também começaram a aparecer. A cidade de Detroit, por exemplo, instalou sete bebedouros públicos em 1871, e a demanda foi tão grande que mais nove foram rapidamente acrescentados. O proprietário do circo P.T. Barnum doou uma fonte para Bethel, Connecticut, sua cidade natal, em 1881 e um barão madeireiro local, Simon Benson, instalou 20 bebedouros públicos para que seus funcionários tivessem uma alternativa às bebidas alcoólicas, de acordo com o livro de Gleick. Na cidade de Nova York, os designers Frederick Law Olmsted e Calvert Vaux incluíram bebedouros ornamentais em seu projeto para o Central Park, incluindo um que usava blocos de gelo para manter a água gelada no verão.

A tecnologia de bebedouros internos deu um salto no início de 1900 graças a Halsey W. Taylor, superintendente de fábrica da Packard Motor Company, que percebeu que a disenteria se espalhava por sua força de trabalho. Taylor suspeitava que a água potável não higiênica - que havia levado à morte do pai de Taylor anos antes - era a culpada. Taylor começou a trabalhar em tecnologia para fornecer bebedouros mais seguros. Taylor inventou a fonte de "borbulhador duplo", que distribuía dois jatos de água em um arco, para que os bebedores não precisassem colocar a boca perto da torneira e entrar em contato com micróbios de bebedores anteriores, de acordo com Ohio Central Histórica. Sua marca homônima hoje faz parte da Elkay, fabricante líder de bebedouros.

“Sem dúvida, à medida que as cidades se desenvolviam e a qualidade da água municipal melhorava, as fontes de água públicas eram um sinal tanto de progresso social como de equidade – todos tinham acesso à mesma qualidade de água”, explica Gleick, que cresceu bebendo em fontes em Nova Iorque. Escolas públicas e playgrounds da cidade de York.

As fontes de água também tiveram um papel simbólico na sociedade e refletiram mudanças. No sul dos EUA, os bebedouros exclusivos para brancos eram um lembrete de que a segregação racial existia na vida quotidiana, até que a Lei dos Direitos Civis de 1964 os tornou ilegais. E a Lei dos Americanos Portadores de Deficiência, promulgada em 1990, determinou que, onde existam bebedouros, estes devem ser acessíveis tanto às pessoas em cadeiras de rodas como às que conseguem ficar de pé. Esse requisito é muitas vezes satisfeito com uma fonte alta-baixa com duas alturas diferentes.

Concorrência da água engarrafada

Nas décadas de 1970 e 1980, as empresas começaram a comercializar agressivamente água engarrafada, beneficiando-se das preocupações públicas sobre a poluição, a contaminação por chumbo e a entrada de doenças no abastecimento público de água. Alguns fabricantes de água engarrafada retrataram a água que flui através dos sistemas públicos como insegura, como detalha esta história da Rádio Pública Nacional de 2010. Era fácil acreditar que a água engarrafada de alguma nascente era mais saudável do que a água da torneira, embora, na realidade, um estudo do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais divulgado em 1999 tenha descoberto que não só não havia garantia de que a água engarrafada fosse mais limpa ou mais segura do que a água da torneira, como também algumas marcas continham, na verdade, níveis de contaminantes químicos potencialmente prejudiciais que estavam acima dos limites de saúde estaduais. A água da torneira, por outro lado, está sujeita a regulamentações federais mais rigorosas, incluindo limites legais para mais de 90 contaminantes diferentes.

Ao contrário dos bebedouros, a água engarrafada também era lucrativa, o que a tornava mais atraente para os locais que a podiam vender. Em 2007, quando a Universidade da Flórida Central inaugurou um novo estádio, as instalações não tinham nenhum bebedouro – em vez disso, como observa este artigo do Orlando Sentinel, a única fonte de água para os torcedores era comprá-la de vendedores. Depois de protestos e de uma brincadeira em que os vendedores ficaram sem água engarrafada, a universidade instalou 50 bebedouros.



Embora os bebedouros ainda sejam obrigatórios em muitos lugares por regulamentações estaduais e locais, esses regulamentos não exigem que os proprietários de edifícios os tornem fáceis de encontrar.

Salzman divide o ambiente construído em três grupos. “O primeiro são os shopping centers e aeroportos”, diz ele. “Principalmente onde há praça de alimentação, os bebedouros ficarão ao lado do banheiro, ou sendo um local muito difícil de encontrar, por causa do conflito com a venda de água engarrafada”.

“A segunda categoria serão locais como bibliotecas, hospitais, escolas e aí, você sabe, os gestores das instalações têm um interesse genuíno em garantir que as pessoas se mantenham hidratadas”, continua Salzman. Esses estabelecimentos continuarão a ter muitos bebedouros disponíveis.

O terceiro grupo consiste em instalações como parques e edifícios públicos. “O problema aqui é simplesmente a manutenção”, diz Salzman. "Você terá bebedouros, mas eles não funcionam. E isso é algo que seus leitores também verão muito. E é só que o custo de manutenção é muito menor e ele permanece quebrado."

As fontes que não estão em condições de funcionamento também não são necessariamente uma prioridade, porque hoje em dia não há um grande grupo de pessoas reclamando delas, diz ele.

“Isso leva ao ponto mais amplo de que as expectativas das pessoas estão mudando”, explica Salzman. “E cada vez mais a hidratação é vista como uma responsabilidade pessoal, não uma responsabilidade pública, o que não acontecia”.

Bebedouros são mais ecológicos

O desaparecimento das fontes de água seria uma má notícia para o planeta. Gleick observa que a água engarrafada “tem uma enorme pegada de plástico, energia e gases de efeito estufa, além dos resíduos produzidos. O custo energético da água engarrafada é enorme, especialmente a energia necessária para fazer as garrafas plásticas e a energia necessária para transportá-las pelo mundo. mundo."

Isso é ilustrado por um artigo de 2009 publicado na revista Environmental Research Letters, no qual Gleick e sua colega Heather Cooley calcularam que apenas a fabricação das garrafas necessárias para atender a demanda global de um ano exigia 1 milhão de toneladas (0,9 milhão de toneladas métricas) de plástico PET, com um gasto energético equivalente a 50 milhões de barris de petróleo. Muitas dessas garrafas – nos EUA, mais de 60 milhões por dia – acabam sendo jogadas no lixo, contribuindo para o problema da poluição plástica.



Mas estas preocupações ambientais também parecem estar a ajudar a impulsionar o regresso dos bebedouros.

“Também houve uma pequena melhoria em alguns lugares, como aeroportos, onde novas fontes e novos tipos de fontes fizeram incursões, especialmente fontes capazes de encher garrafas de água reutilizáveis ​​que se tornaram mais populares”, diz Gleick. Um estudo de mercado de 2018 previu um crescimento lento mas contínuo nas compras de fontes nos próximos anos e retratou os postos de enchimento de garrafas como o factor dominante.

Da Elkay, aqui está um exemplo de estação de recarga de última geração que inclui recursos como componentes plásticos antimicrobianos e operação com as mãos livres. A empresa afirma que, desde que lançou essas estações, há uma década, evitou que mais de 40 mil milhões de garrafas descartáveis ​​acabassem em aterros sanitários.
Agora isso é importante
O risco de exposição ao SARS-CoV-2, causador da COVID-19, ao tocar na superfície de uma fonte é baixo, conforme constatou este estudo publicado em 2021 na revista Epidemiology and Infection.