Fazer previsões interessantes é uma das marcas da ciência bem-sucedida. Quando Albert Einstein formulou a sua teoria da relatividade geral, um teste quase imediato envolveu a previsão de que, num eclipse solar, a luz das estrelas que normalmente estariam atrás do Sol (e, portanto, invisíveis) seria curvada de tal forma que se tornaria visível apenas nas bordas do sol.



Em 1919, o astrônomo Arthur Eddington viajou para a ilha do Príncipe, na costa oeste da África, para o eclipse solar, onde conseguiu observar aquela curvatura exata da luz. Foi uma confirmação espetacular.

Podemos enquadrar a previsão de Einstein como uma frase condicional:"Se houver um eclipse, a luz de certas estrelas será observada curvando-se visivelmente em torno do Sol." Isso nos dá algo para verificar no céu para ver se a previsão foi cumprida. E se a previsão se concretizar, temos provas convincentes de que a teoria está no caminho certo.

É por isso que fazer previsões bem-sucedidas é tantas vezes visto como uma função importante da nossa ciência:convence-nos de que podemos compreender o mundo que nos rodeia de forma eficaz.

Conhecimento futuro

Encontramos previsões relacionadas a eclipses em todos os tipos de tradições antigas, mas talvez mais proeminentemente no que é conhecido como textos de presságios mesopotâmicos.

Algures entre três e quatro mil anos atrás, na Mesopotâmia, hoje Iraque, as pessoas começaram a registar ligações que viam no mundo e que pensavam que lhes permitiriam compreender como as coisas funcionavam e o que poderia acontecer no futuro.

Estas variavam desde sintomas médicos - "se os seus vasos sanguíneos temporais colapsarem e os seus olhos ficarem turvos, ele morrerá" - até ligações mais esotéricas - "se houver um eclipse, o rei morrerá".

No segundo caso, “se houver um eclipse, o rei morrerá”, há um par de conexões que não consideramos mais cientificamente plausíveis, mesmo porque os 3.000 anos de história subsequente não conseguiram confirmar esta conexão. .

Ainda assim, na época, as pessoas levaram isso muito a sério, chegando a fazer esforços consideráveis ​​para proteger o rei, nomeando um rei substituto que poderia sentar-se no trono durante o eclipse.

Previsão de eclipses

Essa combinação de eclipses e perigo mortal para os reis era séria o suficiente para que as pessoas prestassem muita atenção aos eclipses. À medida que os babilónios e os assírios recolhiam cada vez mais dados sobre fenómenos estelares, lunares e planetários, os eclipses passaram a ser significativamente melhor compreendidos – tanto que se tornaram fenómenos inteiramente previsíveis, com uma ressalva.

Para os eclipses lunares, a Terra fica entre o Sol e a Lua, mergulhando a Lua na sombra – esses eclipses são visíveis em aproximadamente metade do planeta. Isso se tornou totalmente previsível.

Mas para eclipses solares, onde a lua fica entre o sol e a Terra, apenas alguns lugares podem ver qualquer eclipse solar. E por isso era muito mais difícil prever o local na Terra de onde um eclipse solar seria visível.

Os babilônios podiam prever quando alguém veria um eclipse solar, mas simplesmente não sabiam quem e onde exatamente. Essas previsões são o que os historiadores chamam agora de “possibilidades de eclipse”.

Astronomia antiga

A estrutura inicial dos mesopotâmios para a previsão de eclipses usava o que é chamado de ciclo de Saros:para um determinado eclipse, haverá um quase idêntico (em magnitude, direção e tempo) acontecendo quase exatamente dezoito anos, onze dias e oito horas depois. Haverá outro dezoito anos, onze dias e oito horas depois disso, e assim por diante. Devido a pequenas imprecisões, este sistema eventualmente se degrada, mas somente após um número suficiente de repetições, altura em que pode ser reiniciado.

Com base nisso, os astrônomos babilônios desenvolveram tabelas ainda mais sofisticadas para prever eclipses e possibilidades de eclipses. Eles expandiram ainda mais sua capacidade de prever fenômenos celestes, a tal ponto que seu conhecimento dos movimentos lunares, solares e até mesmo planetários se tornou lendário.

Os seus métodos preditivos e os seus registos observacionais viajaram até à Grécia, Roma e Índia antigas e forneceram a base para o poderoso desenvolvimento da astronomia nesses países.

O resto, poderíamos dizer, é história. Mas na medida em que a previsão bem sucedida é um dos padrões de ouro da ciência moderna, tudo começa com uma profunda preocupação – e um controlo preditivo – sobre os eclipses.

Fornecido por The Conversation


Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.