Um jovem cientista negro descobriu um tratamento fundamental para a lepra na década de 1920 – mas um colega mais velho ficou com o crédito
A ilha de Molokai, onde o Método Ball tratou com sucesso os portadores de lepra. Crédito:Albert Pierce Taylor A hanseníase, também chamada de lepra, é tratável hoje – e isso se deve em parte a uma árvore curiosa e ao trabalho de um jovem cientista pioneiro na década de 1920. Séculos antes da sua descoberta, os doentes não tinham remédio para os sintomas debilitantes da lepra ou para o seu estigma social.
Esta jovem cientista, Alice Ball, lançou as bases fundamentais para o primeiro tratamento eficaz da lepra a nível mundial. Mas o seu legado ainda suscita conversas sobre a marginalização das mulheres e das pessoas de cor na ciência hoje.
Como bioeticista e historiadora da medicina, estudei as contribuições de Ball para a medicina e tenho o prazer de vê-la receber um reconhecimento crescente pelo seu trabalho, especialmente numa doença que permanece estigmatizada.
Quem foi Alice Ball?
Alice Augusta Ball, nascida em Seattle, Washington, em 1892, tornou-se a primeira mulher e a primeira afro-americana a obter um mestrado em ciências pelo College of Hawaii em 1915, após concluir seus estudos em química farmacêutica no ano anterior.
Depois que ela terminou o mestrado, a faculdade a contratou como química pesquisadora e instrutora, e ela se tornou a primeira afro-americana com esse título no departamento de química.
Impressionado com sua tese de mestrado sobre a química da planta kava, o Dr. Harry Hollmann, da Estação de Investigação de Hanseníase do Serviço de Saúde Pública dos EUA no Havaí, recrutou Ball. Na época, a hanseníase era um importante problema de saúde pública no Havaí.
Os médicos agora entendem que a lepra, também chamada de hanseníase, é minimamente contagiosa. Mas em 1865, o medo e o estigma associados à lepra levaram as autoridades do Havai a implementar uma política de segregação obrigatória, que acabou por isolar os portadores da doença numa península remota na ilha de Molokai. Em 1910, mais de 600 pacientes com lepra viviam em Molokai.
Esta política afetou esmagadoramente os nativos havaianos, que representavam mais de 90% de todos os exilados em Molokai.
O significado do óleo de chaulmoogra
Os médicos tentaram usar quase todos os remédios imagináveis para tratar a lepra, até mesmo experimentando substâncias perigosas como o arsênico e a estricnina. Mas o único tratamento consistentemente eficaz foi o óleo de chaulmoogra.
O óleo de Chaulmoogra é derivado das sementes da árvore chaulmoogra. Os profissionais de saúde na Índia e na Birmânia usam este óleo há séculos como tratamento para várias doenças de pele. Mas havia limitações no tratamento e ele teve apenas efeitos marginais na hanseníase.
O óleo é muito espesso e pegajoso, o que dificulta a fricção na pele. A droga também é notoriamente amarga e os pacientes que a ingeriam muitas vezes começavam a vomitar. Alguns médicos experimentaram injeções do óleo, mas isso produziu pústulas dolorosas.
O Método da Bola
O estado do Havaí homenageou Ball ao declarar 28 de fevereiro o Dia do Baile de Alice Augusta. Se os investigadores conseguissem aproveitar o potencial curativo do chaulmoogra sem os desagradáveis efeitos secundários, as sementes da árvore poderiam revolucionar o tratamento da lepra. Então, Hollmann recorreu a Ball. Em um artigo de 1922, Hollmann documenta como Ball, de 23 anos, descobriu como adaptar quimicamente o chaulmoogra em uma injeção que não apresentava nenhum dos efeitos colaterais.
O Método Ball, como Hollmann chamou a sua descoberta, transformou o óleo de chaulmoogra no tratamento mais eficaz para a lepra até à introdução das sulfonas no final da década de 1940.
Em 1920, o Método Ball tratou com sucesso 78 pacientes em Honolulu. Um ano depois, tratou mais 94, com o Serviço de Saúde Pública a constatar que o moral de todos os pacientes melhorou drasticamente. Pela primeira vez, havia esperança de cura.
Tragicamente, Ball não teve a oportunidade de festejar esta conquista, pois faleceu no espaço de um ano, com apenas 24 anos, provavelmente devido à exposição ao gás cloro no laboratório.
Legado de Ball, achados e perdidos
A morte de Ball significou que ela não teve a oportunidade de publicar sua pesquisa. Arthur Dean, presidente do departamento de química do College of Hawaii, assumiu o projeto.
Dean produziu o tratamento em massa e publicou uma série de artigos sobre o óleo de chaulmoogra. Ele renomeou o método de Ball como "Método Dean" e nunca deu crédito a Ball por seu trabalho.
Os outros colegas de Ball tentaram proteger o legado de Ball. Um artigo de 1920 no Journal of the American Medical Association elogia o Método Ball, enquanto Hollmann claramente dá crédito a Ball em seu próprio artigo de 1922.
Ball é descrito detalhadamente em um artigo de 1922 no volume 15, edição 5, da Current History, uma publicação acadêmica sobre assuntos internacionais. Esse artigo foi extraído de uma edição de junho de 1941 do "Boletim de História Negra" de Carter G. Woodson, referindo-se à conquista e à morte prematura de Ball.
Joseph Dutton, um voluntário religioso conceituado nos assentamentos de leprosos em Molokai, fez referência adicional ao trabalho de Ball em um livro de memórias de 1932 amplamente publicado para um público popular.
Historiadores como Paul Wermager mais tarde levaram a um acerto de contas moderno com o mau tratamento de Ball por Dean e outros, garantindo que Ball recebesse o devido crédito por seu trabalho. Seguindo o trabalho de Wermager e outros, a Universidade do Havaí homenageou Ball em 2000 com uma placa de bronze, afixada na última árvore chaulmoogra remanescente no campus.
Em 2019, a Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres adicionou o nome de Ball na parte externa de seu prédio. A história de Ball foi até apresentada em um curta-metragem de 2020, “The Ball Method”.
O Método Ball representa uma conquista científica e uma história de marginalização. Uma jovem negra foi pioneira no tratamento médico para uma doença altamente estigmatizante que afetou desproporcionalmente uma população indígena já privada de direitos.
Em 2022, o então governador. David Ige declarou 28 de fevereiro o Dia do Baile de Alice Augusta no Havaí. Foi muito apropriado que a cerimônia acontecesse no campus de Mānoa, à sombra da árvore chaulmoogra.
