Os cursos de matemática estão se tornando menos acessíveis – e isso é um problema para as empresas, o governo e a inovação

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Crédito:Pixabay/CC0 Domínio Público

Há uma tendência estranha na educação matemática na Inglaterra. Matemática é a disciplina mais popular no nível A desde que ultrapassou o inglês em 2014. É cursada por cerca de 85.000 e 90.000 alunos por ano.

Mas muitas universidades – especialmente instituições com tarifas mais baixas, que aceitam estudantes com notas A-level mais baixas – estão a recrutar muito menos estudantes para licenciaturas em matemática. Houve uma queda de 50% no número de estudantes de matemática nas universidades com tarifas mais baixas durante os cinco anos entre 2017 e 2021. Como resultado, algumas universidades estão a lutar para manter os seus departamentos de matemática abertos.

O número total de estudantes que estudam matemática permaneceu praticamente estático durante a última década. As prestigiosas universidades do Russell Group, que exigem notas altas de nível A, aumentaram o número de estudantes de matemática.

Esta tendência na educação matemática a nível de licenciatura é preocupante. Restringe a acessibilidade aos cursos de matemática, especialmente aos estudantes oriundos de meios mais pobres, que têm maior probabilidade de estudar em universidades próximas do local onde vivem. Perpetua o mito de que apenas as pessoas com um dom invulgar em matemática deveriam estudá-la – e que competências matemáticas de alto nível não são necessárias para todos os outros.

Uma investigação realizada em 2019 pelo King's College London e pela Ipsos concluiu que metade da população em idade ativa tinha as competências numéricas esperadas de uma criança na escola primária. Igualmente preocupante foi o facto de, apesar disso, 43% dos inquiridos terem afirmado que "não gostariam de melhorar as suas competências numéricas". Quase um quarto (23%) afirmou que “não conseguiam ver como isso os beneficiaria”.

A matemática tem sido fundamental nos desenvolvimentos tecnológicos recentes, como a computação quântica, a segurança da informação e a inteligência artificial. Uma reserva de mais licenciados em matemática de origens mais diversas será essencial para que o Reino Unido continue a ser uma potência científica e tecnológica no futuro.

Mas a matemática também é vital para uma grande variedade de carreiras, inclusive nos negócios e no governo. Em Março de 2024, o grupo de campanha Protect Pure Math realizou uma cimeira para reunir especialistas da indústria, do meio académico e do governo para discutir preocupações sobre as fracas competências matemáticas e a importância contínua de uma educação matemática de alta qualidade.

Antes da cimeira, a London Mathematical Society encomendou um inquérito a mais de 500 empresas para avaliar as suas preocupações sobre a potencial falta de futuros licenciados com fortes competências matemáticas.

Eles descobriram que 72% das empresas concordam que se beneficiariam com a entrada de mais graduados em matemática no mercado de trabalho. E 75% ficariam preocupados se as universidades do Reino Unido encolhessem ou fechassem os seus departamentos de matemática.

Um relatório de 2023 sobre o pessoal dos deputados concluiu que as competências em disciplinas STEM (ciências, tecnologia, engenharia e matemática) eram particularmente difíceis de encontrar entre aqueles que trabalhavam em Westminster. Cerca de 90% dos que cursaram graduação estudaram humanidades ou ciências sociais. Embora esses antecedentes sejam valiosos, a falta de habilidades matemáticas especializadas é gritante.

Opções limitadas

O departamento de matemática da Oxford Brookes fechou e outras universidades sofreram reduções no recrutamento ou outros cortes. Os desertos matemáticos resultantes eliminarão a oportunidade de os alunos obterem uma educação matemática de alta qualidade na sua área local. As universidades devem fazer o seu melhor para manter estes departamentos abertos.

Isso pode ser possível se a forma como os graus são configurados mudar. Em muitos cursos de graduação em países como os EUA e a Austrália, os alunos podem cursar uma ampla seleção de disciplinas, desde ciências e matemática até ciências humanas. Cada um é ensinado em seus respectivos departamentos acadêmicos. Isso permite que os alunos adquiram conhecimento avançado e vejam como cada campo se alimenta de outros.

Isto dificilmente é possível no Reino Unido, onde os estudantes devem escolher um programa de graduação especializado e restrito aos 18 anos.

Outra solução possível seria colocar módulos básicos de matemática em disciplinas de graduação que dependem tanto dela – como engenharia, economia, química, física, biologia e ciência da computação – e ensiná-los por matemáticos especialistas. Isto ajudaria a manter os departamentos de matemática abertos, ao mesmo tempo que garantiria que a literacia matemática geral melhorasse no Reino Unido.

A relevância da matemática e da sua vasta gama de aplicações seria abundantemente clara, equipando melhor cada aluno com as competências matemáticas necessárias à força de trabalho.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.