Uma lama mastigando feno na Pensilvânia em 2006 AP Photo / Carolyn Kaster p Como a maioria de nós sabe, lhamas são nossos amigos. São macios, bem-humorado e divertido de ver, e seu nome tem a distinção de ser uma de apenas 12 palavras no idioma inglês, começando com um L duplo (de acordo com o Terceiro Novo Dicionário Internacional do Webster, Integral). Mas pouco sabíamos que esses fuzzy, criaturas semelhantes a camelos podem salvar a todos nós, caso o Fim venha na forma de um ataque biológico.
p Por muitos anos, cientistas têm desenvolvido dispositivos chamados biossensores que pode detectar os primeiros sinais de guerra biológica. Esses sensores são feitos de anticorpos, geralmente anticorpos humanos clonados chamados Imunoglobina G (IgG). IgGs são uma das ferramentas que o sistema imunológico humano usa para detectar, alvejar e destruir vírus como cólera e varíola, que foram citados como armas biológicas potenciais. Anticorpos específicos se ligam apenas a antígenos de vírus específicos, portanto, diferentes tipos de sensores detectam diferentes tipos de doenças (consulte Como funciona o seu sistema imunológico para saber mais). A ideia é que, quando esses sensores baseados em anticorpos comecem a reagir - isto é, ligação a partículas no ar - sabemos instantaneamente que uma ameaça biológica está presente e qual é a ameaça biológica.
p O problema com anticorpos como IgG é que eles são delicados. Os anticorpos são cadeias de proteínas, e a IgG é composta por cadeias pesadas e leves. Isso significa que eles são complexos em estrutura, com métodos de ligação complexos, o que os torna caros e demorados para produzir. As cadeias de proteínas leves, em particular, os tornam muito suscetíveis às mudanças ambientais. IgG tem uma vida útil curta, requer refrigeração, e se for exposto a altas temperaturas - qualquer coisa acima de 150 F (~ 65 C) - ele quebra completamente, tornando o sensor inútil. Introduzir o anticorpo de lama . p Lhamas, camelos e tubarões produzem um anticorpo que é incrivelmente robusto . Não tem cadeias leves de proteínas, apenas os pesados, tornando-o não apenas resistente, mas também simples , com um sítio de ligação minúsculo (cerca de um décimo do tamanho do sítio de ligação em um anticorpo humano). Os cientistas podem criar estes anticorpos de domínio único (sdAbs) rapidamente, como os pesquisadores fizeram no Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA em Washington, DC. Usando pequenas quantidades de sangue retiradas de lhamas, os cientistas construíram uma biblioteca de mais de um bilhão de sdAbs projetados para se ligar a diferentes antígenos. Como o local de ligação é tão pequeno, eles são muito mais fáceis e menos caros de desenvolver do que outros tipos de anticorpos. E sua simplicidade os torna fortes:eles têm uma vida útil muito mais longa do que o IgG, não requerem refrigeração e permanecem perfeitamente intactos em temperaturas de até 200 F (~ 90 C). p Usando estes resistentes, anticorpos simples, os cientistas poderiam desenvolver uma biblioteca de sensores para detectar todas as armas biológicas imagináveis - e então desenvolver rapidamente anticorpos que se ligam a novas ameaças à medida que surgem. Colocado em recipientes portáteis, os soldados podem carregar esses biossensores baseados em lhama para o campo para detectar uma ameaça biológica assim que ela se tornar viável. As restrições de temperatura e tempo não impediriam mais o uso extensivo de biossensores em terrenos acidentados. p Para obter mais informações sobre lhamas, guerra biológica e tópicos relacionados, confira os seguintes links:
