Pesquisador usa imagens de satélite para investigar o urbanismo antigo na África Oriental
Esta imagem multiespectral da cidade de Zanzibar com resolução de 3 m, tirada da constelação de satélites PlanetScope, enfatiza o comprimento de onda da luz no infravermelho próximo que pode distinguir entre áreas urbanas construídas (azul) e áreas abertas com vegetação (vermelho). Crédito:Wolfgang Alders No Centro de Tecnologias Espaciais Avançadas da U of A, Wolfgang Alders, bolsista de pós-doutorado da SBE da National Science Foundation, está usando imagens de satélite e métodos arqueológicos para entender melhor as origens da vida urbana na Costa Suaíli da África Oriental, uma vasta região que abrange o moderno países da Somália, Quénia, Tanzânia e Moçambique.
Publicou dois artigos sobre o tema, um no Journal of A Archeological Method and Theory e um estudo anterior no Journal of Computer Applications in Archaeology .
As sociedades urbanas têm uma história longa e célebre que remonta a mais de um milénio, com evidências de ligações comerciais de longa distância em locais tão distantes como o Botswana, o Egipto, a Índia e a China.
Alders trabalha nas áreas rurais ao redor da cidade de Zanzibar, uma cidade moderna em rápido crescimento e com raízes antigas. Ocupada continuamente há quase 1.000 anos, a cidade velha de Zanzibar, agora Património Mundial da UNESCO, tem características que reflectem as suas origens cosmopolitas como um centro mercantil entre a África e o mundo do Oceano Índico.
Durante seu período como pós-doutorado no CAST, baseado na Fulbright College of Arts and Sciences, Alders conseguiu ampliar sua rede acadêmica, treinar em aplicações avançadas de mapeamento de drones e aprender os meandros do processamento e aplicação multiespectral (detecção de mais do que as faixas visíveis de luz) imagens de satélite para aplicações arqueológicas.
Utilizando estes dados de satélite de alta resolução, Alders está a investigar factores ambientais como o solo, a geologia e a topografia que condicionaram as origens urbanas e o desenvolvimento em Zanzibar. Mas as imagens de satélite também ajudam a resolver um problema arqueológico cada vez mais comum – a realização de pesquisas arqueológicas em paisagens urbanas modernas, onde o rápido crescimento está a obscurecer rapidamente as evidências arqueológicas de assentamentos antigos.
Este é um desafio fundamental para os arqueólogos no século XXI.
Prevê-se que as populações urbanas modernas aumentem de 55% para quase 70% da população mundial até 2050, com grande parte desse crescimento a ocorrer em África. O estereótipo clássico do arqueólogo é o de um explorador num ambiente remoto, mas a realidade é que as expansões urbanas irão em breve cobrir muitos sítios arqueológicos que actualmente se encontram em áreas rurais.
A análise de imagens de satélite permite que Alders modele com precisão a expansão urbana recente, identificando pequenas áreas dentro da cidade moderna que ainda podem conter vestígios relativamente intactos de atividades passadas perto do centro antigo da cidade antiga. Uma vez identificadas, essas áreas são pesquisadas no terreno.
Em 2023, pesquisas que utilizaram este método documentaram os restos de mais de 50 locais antigos e históricos, variando em datas dos séculos VII ao XIX d.C. Trabalhando com pesquisadores do CAST e comunidades locais e autoridades do patrimônio em Zanzibar, Alders espera que seu trabalho ajudar a equilibrar o desenvolvimento urbano sustentável com o mandato de conservar o património arqueológico insubstituível do antigo mundo suaíli.
Esta nova abordagem à pesquisa arqueológica também tem o potencial de mudar a narrativa sobre a urbanização na África Oriental, uma vez que algumas das maiores e mais importantes cidades antigas Swahili - lugares como Lamu, Mombasa e a cidade de Zanzibar - se desenvolveram em cidades modernas com o mesmo nome e há muito que estão fora do alcance dos investigadores devido à dificuldade que os ambientes urbanos modernos apresentam para a prospecção arqueológica.
Mas as técnicas de detecção remota por satélite desenvolvidas no CAST podem permitir, pela primeira vez, uma investigação sistemática de vestígios de paisagens nestes ambientes urbanos. A investigação pode revelar os factores ambientais e sociopolíticos específicos que levaram à continuidade urbana nestes locais, em comparação com outros centros urbanos Swahili, como Gede, Kilwa ou Shanga, que caíram em ruínas há séculos.
Em comparação com cerca de 300 mil anos de evolução humana moderna, a vida na cidade ainda é um fenómeno surpreendentemente novo. É uma experiência social emergente, cujos resultados já alteraram drasticamente as relações sociais humanas, a saúde e o ambiente planetário. Não está claro como esta experiência acabará por se desenrolar, mas a arqueologia pode revelar como as sociedades urbanas em todo o mundo surgiram, desenvolveram-se e lidaram com os desafios do passado, lançando luz sobre as potenciais trajetórias do futuro urbano da humanidade.
