Apesar das mudanças para dietas veganas e vegetarianas nas culturas ocidentais, a demanda por proteína animal persiste. Fontes alternativas de proteína são necessárias para nutrir a crescente população mundial sem comprometer a sustentabilidade. Pesquisadores da Universidade de Göttingen e da Universidade de Alberta, Edmonton, Canadá, investigaram as preferências dos consumidores por fontes alternativas de proteína. Especificamente, os pesquisadores analisaram o efeito das informações sobre algas e insetos na cadeia alimentar. Os resultados foram publicados na revista Food Policy.
Os pesquisadores fotografaram peitos de frango de animais alimentados com espirulina ou farinha de insetos e renderam as fotos para imitar produtos prontos para o mercado. Os produtos de peito de frango foram rotulados com alegações de saúde ou sustentabilidade para entender melhor a motivação da preferência do consumidor por fontes alternativas de proteína. Dois grupos de entrevistados (cerca de 1.000) preencheram um questionário on-line no qual foram mostrados dois produtos diferentes de peito de frango e perguntados qual deles comprariam.

Um grupo recebeu as informações disponíveis na embalagem, como rotulagem e preço. O outro grupo recebeu informações adicionais sobre as fontes, que também foram identificadas em cada produto. A informação sobre as fontes de proteína provou ser um fator importante na influência das preferências do consumidor. Como a espirulina altera drasticamente a cor do produto final, é necessário fornecer informações para tornar esses produtos comercializáveis ​​para os consumidores.

Surpreendentemente, os entrevistados gostaram mais do peito de frango criado com farinha de insetos. No entanto, quando a fonte foi identificada, apenas os consumidores motivados pela sustentabilidade continuaram a preferir fontes de insetos. "Portanto, a incorporação de insetos em rações para aves deve ser conduzida com total transparência para o consumidor final e os alimentos devem ser rotulados para evitar futuras reações ou desconfianças", explica a Dra. Brianne Altmann, pesquisadora principal. "No entanto, o aumento da exposição por ter esses produtos disponíveis no mercado provavelmente aumentará sua aceitação".

Embora a espirulina tenha um histórico de ser consumida em algumas culturas, atualmente é cultivada como suplemento de saúde e continua sendo muito mais cara que o farelo de soja. Os insetos, por outro lado, foram recentemente certificados para uso na alimentação de aves na União Européia. “Uma desvantagem da legislação atual que dificulta a sustentabilidade é que os insetos para alimentação devem ser criados em fontes alimentares certificadas, colocando a criação de insetos em concorrência direta com a criação de outras aves e gado”, diz Altmann. “Para aumentar a aceitação e a sustentabilidade de fontes alternativas de proteína, avanços na produção, como crescimento em escala e incorporação de produtos residuais, são urgentemente necessários”.