A tecnologia é uma grande parte da vida na Índia. Por exemplo, vendedores ambulantes e riquixás usam telefones celulares, internet e cartões Aadhar – números de identificação de 12 dígitos dados a cada cidadão com base em seus dados biométricos e demográficos. No entanto, gurus carismáticos e superstições ainda prosperam na Índia. No novo livro "Reluctant Technophiles:India's Complicated Relationship with Technology", Rakesh Kumar, professor de engenharia elétrica e de computação da Universidade de Illinois Urbana-Champaign, fornece um relato da relação muitas vezes contraditória da Índia com a tecnologia. A editora de ciências físicas do News Bureau, Lois Yoksoulian, conversou com Kumar sobre essas contradições e como a situação da Índia é única e universal.
Por que a Índia é um estudo de caso tão bom para examinar como a cultura afeta a tecnologia?

A Índia apresenta um bom estudo de caso por várias razões. Primeiro, os problemas que a tecnologia pretende resolver – pobreza, desigualdade, acesso à saúde, educação e infraestrutura – estão todos presentes na Índia. Ao mesmo tempo, os desafios que as tecnologias modernas apresentam – impacto da automação nos empregos, ameaça à democracia devido à desinformação e harmonia social comprometida devido ao discurso de ódio e radicalização – são particularmente severos para a Índia devido à sua grande população, relativamente volátil (ou vibrante, se preferir) democracia e tecido social muitas vezes frágil.

A Índia é um estudo de caso interessante também devido às suas atitudes contraditórias em relação à tecnologia. Embora haja uma forte afinidade em usar e se beneficiar da tecnologia, a tecnologia também é frequentemente culpada por muitas coisas que dão errado no país. Essa contradição se estende à maneira como as pessoas reconciliam a tecnologia moderna com alguns dos elementos supersticiosos e religiosos profundamente arraigados na cultura. Também é interessante como o passado tecnológico da Índia é muitas vezes glorificado, reimaginado e às vezes fabricado para orgulho nacional.

Finalmente, a Índia serve como uma boa placa de Petri para ver quão eficazes podem ser as soluções baseadas em tecnologia, dados problemas sociais persistentes, como desigualdades profundamente enraizadas. Por exemplo, se uma pequena fração de uma população tem acesso à tecnologia e se beneficia dela, enquanto outros lutam para satisfazer suas necessidades básicas, quão úteis podem ser as intervenções baseadas em tecnologia nesse contexto?

A sociedade e a política indianas afetam sua atitude em relação à tecnologia ou é o contrário?

É ambos! Uma sociedade decide suas prioridades tecnológicas. Se você apenas examinasse a história da tecnologia na Índia, veria que o foco em certas áreas de tecnologia – computação, espaço e energia nuclear – não ocorreu puramente como resultado do acaso, mas por meio de políticas deliberadas. Avançando rapidamente para hoje, os maiores projetos de tecnologia da Índia – identificação digital exclusiva para cada indiano, plataformas nacionais de pagamento digital contínuas e acesso de banda larga para todas as aldeias, etc. – refletem as prioridades sociais e políticas.

O impacto da tecnologia na sociedade e na política também é claro. O uso das mídias sociais para promover pontos de vista, inclusive políticos, é desenfreado. Sucessos baseados em tecnologia, como inclusão financeira e subsídios diretos, sem dúvida, ajudaram os partidos políticos a vencer as eleições. A radicalização online, a desinformação e o discurso de ódio tiveram muitas consequências infelizes no mundo real.

Como a relação da Índia com a tecnologia está afetando sua economia e a economia global?

Às vezes esquecemos que um em cada cinco humanos é indiano. Assim, as escolhas que a Índia faz para sua economia afetam o mundo. Para um país como a Índia, com uma população jovem grande e crescente, o motivo mais forte para adotar e desenvolver a tecnologia é que ela pode ajudar a impulsionar a economia e tirar as pessoas da pobreza. À medida que o custo da tecnologia continua caindo, os frutos da inovação estão se tornando disponíveis para um número cada vez maior de pessoas.

Como as lições aprendidas com as experiências da Índia podem ser aplicadas a todas as nações?

A principal lição do livro é que os benefícios e desafios da tecnologia dependem do contexto único em que ela existe – sua história, desigualdades e sociedade, etc.

Nos EUA, por exemplo, muitas vezes culpamos a tecnologia por muitas coisas que dão errado na sociedade. Desafios, como o impacto da automação nos empregos, a ameaça à democracia devido à desinformação e a harmonia social comprometida devido ao discurso de ódio e à radicalização, estão na frente e no centro há algum tempo. O viés algorítmico já é um problema significativo. As desigualdades vêm aumentando, o que já começou a afetar os resultados das intervenções baseadas em tecnologia. Um discurso mais profundo sobre a interação tecnologia-sociedade será útil.