A consultora estava a caminho de uma exigente reunião com um cliente quando percebeu que havia sofrido um aborto espontâneo. Mas ela não interrompeu seu dia. Em vez disso, ela completou a reunião nos escritórios de seu cliente.
A mulher, que trabalha em uma empresa de serviços profissionais de elite em Londres, foi uma das profissionais que entrevistamos como parte de nosso recente estudo sobre a vida profissional de profissionais altamente qualificados.

Quando começamos nosso estudo em 2014, nos propusemos a investigar como os trabalhadores em empregos exigentes administravam seu equilíbrio entre vida profissional e pessoal. Mas logo após iniciarmos as entrevistas, percebemos que precisávamos rever nosso foco, pois ficou claro que nossos entrevistados não buscavam equilibrar trabalho e vida privada.

Em vez disso, descobrimos que esses trabalhadores eram movidos pela compulsão de estar ocupados o tempo todo, o que significava que eles também estavam dispostos a sacrificar suas vidas familiares de maneiras importantes.

Como um de nossos participantes nos disse:"Você se torna um pouco viciado por um prazo e trabalho. É muito difícil desligar."

Embora uma narrativa comum na pesquisa e na mídia seja que as pessoas querem desacelerar seus estilos de vida hoje em dia, nossas descobertas revelam uma história surpreendentemente diferente.

O desejo de trabalhar menos horas entre nossos entrevistados foi incomum. Em vez disso, eles estavam em busca de outra coisa:"ocupação ideal".

A busca pela ocupação ideal

Entrevistamos 81 pessoas que trabalham em alguns dos maiores escritórios de consultoria e advocacia de Londres. Metade dos trabalhadores eram mulheres, metade eram homens e quase todos tinham pelo menos um filho. Todos os profissionais que entrevistamos sofriam de falta de tempo – constantemente tendo muito pouco tempo para fazer o que tinham que fazer.

Para lidar com esse problema, eles foram atraídos para um estado de ocupação irresistível, no qual se sentiam no controle de seu tempo. Chamamos isso de "ocupação ideal" - uma experiência temporal atraente e acelerada que é difícil de alcançar e manter.

No geral, identificamos três tipos diferentes de experiências de ocupação:ocupação ideal, ocupação excessiva e tempo de silêncio. A ocupação ideal é um fluxo temporal exultante e agradável em que os trabalhadores se sentiram no seu melhor e mais produtivos. Essa sensação de zumbido deu a eles adrenalina e energia positiva, o que foi emocionante. Quando estavam nesse estado, achavam que nada poderia detê-los e que poderiam, por exemplo, salvar uma empresa da falência.

Tal atração pela ocupação pode ser entendida como uma espécie de símbolo de status ou distintivo de honra, fenômeno já descrito em pesquisas anteriores.

Mas descobrimos que esse impulso era muito mais profundo do que mera sinalização social. A sensação de zumbido desejada era inerentemente viciante. Um participante nos disse:"Eu amo a intensidade disso, geralmente. Eu fico excitado com isso, é por isso que eu faço o trabalho que eu faço. Eu gosto."

Observamos que o estado prazeroso e positivo da ocupação ideal muitas vezes tombou e se tornou excessivo. Nesses casos, os sentimentos dos profissionais de estar no controle de seu tempo desapareceram. Este é o lugar onde a ocupação se tornou esmagadora e às vezes deprimente.

Quando o zumbido energizante da ocupação ideal continuou por muito tempo sem interrupção, tornou-se insuportável. A conexão com a família era muitas vezes a primeira vítima. Uma participante fez uma viagem de trabalho e, apesar das promessas de ligar para a família à noite, não o fez – durante toda a semana.

Observamos um padrão semelhante no caso do tempo de silêncio - ou seja, quando o período de trabalho ocupado foi subitamente interrompido pelo tempo de inatividade ou, normalmente, por um período de férias. O tempo de silêncio era vivenciado como algo indesejável e sem sentido. Também causou tédio e até depressão. A ideia de um ritmo mais lento no trabalho era uma fonte de preocupação. Um nos disse:

"Quando não tenho prazos, fico entediado. Sou muito menos produtivo porque gosto de trabalhar com adrenalina."

Além de entrevistar trabalhadores do conhecimento ocupados, também conversamos com alguns de seus parceiros. Um parceiro disse:

"Minha esposa é terrível. Se ela acorda para ir ao banheiro no meio da noite, ela verifica seus e-mails - mesmo às 3 da manhã."

As condições para uma ocupação ideal

Por um lado, os locais de trabalho produzem as condições que impulsionam a busca pela ocupação ideal. Identificamos vários mecanismos que fizeram isso, incluindo prazos irreais, métricas de desempenho, planilhas de horas e a própria cultura de trabalho – empresas e colegas esperavam que todos estivessem disponíveis para trabalhar o tempo todo por meio de seus smartphones.

As empresas que estudamos são instituições de elite que contratam os melhores estudantes universitários com as notas mais altas. Os novos recrutas queriam sobreviver à pressão impossível porque sabiam que era a única maneira de conseguir uma promoção ou se tornar um associado da empresa. A cultura de trabalho ocupada logo os absorveu e normalizou as horas de trabalho não naturais.

Por outro lado, descobrimos que os próprios indivíduos também estavam criando as condições para uma ocupação ideal. Alguns aumentaram sua capacidade de trabalhar com café, drogas ou exercícios físicos. Outros chegaram a se isolar em um quarto de hotel para que pudessem trabalhar sem interrupções.

Uma estratégia comum era os trabalhadores pensarem:"Este é apenas um período curto e quando eu terminar, vou relaxar". Para a maioria, o relaxamento nunca aconteceu.

Uma cultura de excesso de trabalho

Durante décadas, os estudiosos observaram a persistência de longas jornadas de trabalho, excesso de trabalho e escassez de tempo. Esses problemas estão enraizados em muitos contextos de trabalho profissional, não apenas em escritórios de consultoria, auditoria ou advocacia.

A academia é outro exemplo marcante:estudos mostram consistentemente que o baixo bem-estar mental dos pesquisadores está ligado ao aumento das expectativas de desempenho, ethos competitivo e métricas meticulosas que produzem ocupação ininterrupta.

Nossa pesquisa oferece uma nova maneira de entender esse fenômeno. A busca pela ocupação ideal é um ciclo vicioso. No entanto, até recentemente, havia pesquisas limitadas que descobririam nossas experiências cotidianas de tempo e como elas podem nos dominar.

Os indivíduos que estudamos, embora em um contexto indiscutivelmente extremo, muitas vezes desconheciam o que estava acontecendo com eles. Talvez seja hora de todos nós refletirmos sobre como e por que somos tão viciados em nos sentirmos ocupados.