Quando a pandemia do COVID-19 interrompeu a produção e distribuição globais, destacou as falhas que atravessam algumas das cadeias de suprimentos do mundo, que – de acordo com um grupo de pesquisadores de direitos humanos de Stanford – há muito estão repletas de problemas.
A escravidão moderna, o trabalho forçado e o tráfico de pessoas continuam a ser questões endêmicas na produção e manufatura globais, especialmente em indústrias de baixos salários e mão-de-obra intensiva. Apesar de governos e empresas privadas prometerem acabar com as práticas de exploração de emprego, o problema persiste em todas as cadeias de suprimentos do mundo.

Agora, um novo projeto, envolvendo pesquisadores de Stanford, Simon Fraser University e Yale, mostra como os abusos dos direitos humanos podem ser erradicados do trabalho, de uma vez por todas.

"Durante anos, as intervenções dos setores público e privado sobre o tráfico de seres humanos fizeram pouco mais do que mexer nas bordas", disse Jessie Brunner, diretora de pesquisa sobre tráfico de seres humanos no Centro de Direitos Humanos e Justiça Internacional de Stanford. Apenas alguns meses antes do COVID-19 derrubar a economia global, líderes empresariais de algumas das maiores empresas dos EUA se reuniram para revisar o objetivo da corporação de ser mais equitativa e inclusiva e lidar de forma justa e ética com seus fornecedores. À medida que a pandemia expôs e exacerbou a desigualdade em todo o mundo, Brunner e o laboratório viram isso como um momento em que seu trabalho poderia ter um impacto significativo ao mostrar às principais empresas e governos o que eles precisam fazer para alcançar o que buscavam.

“A comunidade acadêmica precisava se unir para oferecer soluções práticas e baseadas em evidências para ajudar os líderes empresariais globais e os governos a separar as cadeias de suprimentos globais de histórias de exploração”.

Em novembro de 2020, Brunner cofundou o Re:Structure Lab com Genevieve LeBaron, então na Universidade de Sheffield, para examinar as maneiras pelas quais as cadeias de suprimentos globais podem ser reestruturadas.

No ano passado, o Re:Structure Lab lançou cinco resumos de questões que identificam as principais tendências e padrões que levam à exploração do trabalho e oferecem recomendações concretas apoiadas por pesquisas acadêmicas rigorosas.

Mais recentemente, a equipe publicou "Blueprint", um documento de orientação que mostra como empresas e governos podem promover padrões trabalhistas justos e equitativos e proteger os trabalhadores dos tipos de trabalho forçado, exploração e abuso que estão interligados à cadeia de suprimentos global há séculos.

"Embora mais de um século tenha se passado desde o movimento abolicionista, várias formas de escravidão moderna persistem em todo o mundo no século 21", disse David Cohen, diretor do Centro de Direitos Humanos e Justiça Internacional de Stanford e membro da Re:Laboratório de Estruturas. "A história nos ensina a olhar além do nosso contexto limitado e não nos contentarmos com aparentes sucessos parciais."

Compreendendo o trabalho forçado

Do chocolate ao café, telefones celulares, roupas e algodão, os abusos dos direitos humanos na cadeia de suprimentos ocorrem em taxas alarmantes:a Organização Internacional do Trabalho estima que quase 40,3 milhões de pessoas estão em escravidão moderna – 5,4 vítimas para cada 1.000 pessoas.

Embora as empresas tenham assumido uma posição pública contra as práticas de trabalho exploradoras e tenham manifestado o compromisso de serem social e eticamente responsáveis ​​- emitindo declarações de "tolerância zero", redigindo padrões de fornecimento ético e produzindo relatórios de conformidade e auditorias dos fornecedores com quem trabalham, por exemplo - pouco fez para mover a agulha sobre o trabalho forçado, disseram os pesquisadores.

Repetidas vezes, os meios de comunicação e as organizações não governamentais descobriram práticas de emprego nefastas. Por exemplo, uma investigação jornalística de uma plantação de grãos de café que supostamente abastecia duas empresas internacionais de consumo de café descobriu crianças de até 8 anos de idade trabalhando em "condições extenuantes" em ambientes perigosos. Outra investigação descobriu que uma popular empresa de chocolate dos EUA que acabara de se autodenominar sustentável também dependia do trabalho infantil e pagava salários de pobreza a seus produtores de cacau.

Problemas de trabalho explorador como esse persistem devido a uma variedade de questões, disseram os pesquisadores.

Por exemplo, no resumo de evidências Contratos Comerciais e Sourcing, os estudiosos descrevem alguns dos padrões problemáticos que contribuem para as práticas de exploração:Alta pressão por datas de embarque; pagamentos atrasados ​​a fornecedores (mas multas pesadas por qualquer atraso da parte deles); demandas corporativas de mercadorias a taxas inferiores ao custo de produção; e padrões de ordenação imprevisíveis.

O peso do custo recai sobre as pessoas que já vivem em extrema pobreza. Confrontadas com acesso limitado a oportunidades educacionais e profissionais e outros elementos críticos do desenvolvimento humano, as populações marginalizadas muitas vezes não têm escolha a não ser cumprir condições de trabalho perigosas, baixos salários e pagamentos insuficientes. Alguns até assumem dívidas relacionadas ao trabalho, como taxas de recrutamento onerosas – uma prática que é muito comum, conforme descrito no relatório Worker Debt and Inequality do grupo.

Contribuindo ainda mais para o problema estão as brechas legais que permitem que as empresas evitem a responsabilização por violações de direitos humanos. Embora exista legislação de transparência que exige que as empresas divulguem o risco de trabalho forçado em sua cadeia de suprimentos e descrevam seus esforços para resolvê-lo, as leis não atingem a raiz do problema nem estimulam qualquer mudança significativa, observam os pesquisadores no breve Due Diligence and Legislação de Transparência. Em vez disso, a legislação de transparência é em grande parte cosmética, disseram eles:as empresas podem parecer comprometidas com uma boa causa, mas não são responsabilizadas por isso.

Por exemplo, a Lei de Escravidão Moderna do Reino Unido de 2015 carece de uma aplicação ou meio de remediação robusta e liderada pelo Estado, de acordo com os pesquisadores. Além disso, muitas empresas não cumprem a exigência de publicar um relatório anual sobre o que estão fazendo para sanar o problema. "Parece não haver consequências reais", disse Brunner. Da mesma forma, a Lei de Transparência em Cadeias de Suprimentos da Califórnia não vai muito além de uma exigência de divulgação.

Embora as corporações globais tenham registrado lucros recordes, a parcela da renda destinada ao trabalho diminuiu gradualmente. Em seu breve trabalho Compartilhamento e Distribuição de Valor, os estudiosos citam dados do Escritório Internacional do Trabalho (OIT) e da Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE) que mostram que os salários caem para as faixas de renda mais baixas e aumentam para as mais altas.

Entre uma economia cada vez mais centrada no setor financeiro, concentração de mercado e repressão da organização trabalhista, a parcela do valor acumulado nas cadeias de suprimentos que vai para os trabalhadores foi esmagadoramente reduzida, deixando os trabalhadores vulneráveis ​​à exploração, concluíram os estudiosos.

Foco em soluções

Felizmente, enfatizam os pesquisadores, existem soluções para esses problemas.

Um membro-chave do Re:Structure Lab é Luis C.deBaca, que como embaixador geral para monitorar e combater o tráfico de pessoas durante o governo Obama, liderou os esforços do governo dos EUA na luta global contra as atuais formas de escravidão. Ele agora é professor de prática na Faculdade de Direito da Universidade de Michigan e acadêmico afiliado ao Centro Gilder Lehrman da Universidade de Yale para o Estudo da Escravidão, Resistência e Abolição.

"A persistência do trabalho forçado na economia moderna é muitas vezes descartada como uma anomalia", disse C.deBaca. "O trabalho do laboratório está mostrando que, em vez de ser um artefato isolado de 'maçãs podres', a exploração do trabalhador é uma característica integral das cadeias de suprimentos globais e que existem maneiras de mudar isso."

Nos resumos do laboratório e no "Blueprint", o grupo faz recomendações a líderes empresariais e governos, incluindo afastar-se do lucro dos acionistas como o principal objetivo corporativo, reequilibrando a alocação de lucros para atividades produtivas e formando relacionamentos contratuais de longo prazo com empresas fornecedoras, bem como investir em capacitação e treinamento técnico para diminuir a suscetibilidade de uma operação à exploração.

Os membros do Re:Structure Lab esperam que suas pesquisas e recomendações ajudem a fornecer orientações concretas às empresas e aos formuladores de políticas para a construção de corporações que respeitem os direitos humanos e a dignidade dos trabalhadores e das comunidades onde operam.

"Esta é uma questão sistêmica que atravessa um modelo de capitalismo que está inextricavelmente ligado a legados de escravidão, colonização e extração", disse Brunner. "Como tal, todos nós temos um papel a desempenhar na erradicação - seja na forma como votamos nas urnas, com nossas carteiras como consumidores ou como acionista - pressionando os formuladores de políticas e os líderes empresariais a fazer melhor".