Os economistas estudam há muito tempo a questão de saber se as máquinas podem um dia substituir os trabalhadores humanos, mas o advento de novas tecnologias torna isso particularmente importante quando consideramos o futuro do trabalho no século XXI. Nova pesquisa do professor de economia da Wake Forest, Mark Curtis, e co-pesquisadores da Universidade da Pensilvânia, Grinnell College e Duke University, esclarece a questão ao estudar uma política tributária que incentivava as empresas a investir em novas máquinas.
O que sua pesquisa mostrou?

As empresas responderam aumentando drasticamente as novas compras de máquinas e equipamentos. No entanto, as novas máquinas não substituíram os trabalhadores. De fato, as empresas aumentaram o tamanho de sua força de trabalho após esses novos investimentos e trabalhadores historicamente desfavorecidos (aqueles com menos educação formal, minorias, mulheres e trabalhadores jovens) tiveram os maiores ganhos de emprego.

O que isso sugere para as preocupações de que as máquinas tomem nossos empregos?

A pesquisa sugere que os trabalhadores podem realmente se beneficiar à medida que as empresas investem em novas máquinas. As políticas fiscais podem incentivar tanto a adição de máquinas quanto de trabalhadores. Embora certos investimentos possam substituir trabalhadores, o investimento típico em capital resulta em empresas que contratam mais trabalhadores. No geral, as preocupações de que o investimento em máquinas substituirá os trabalhadores são exageradas. O fato de que os trabalhadores que operam máquinas de produção tiveram os maiores ganhos sugere que máquinas e trabalhadores continuam sendo insumos complementares nos processos de fabricação modernos.

Como você conectou o aumento das novas tecnologias ao aumento do emprego?

Dados do Censo dos EUA sobre estabelecimentos manufatureiros entre 1997 e 2011 nos permitiram rastrear plantas que se beneficiaram da política de impostos sobre investimentos, em relação às que não o fizeram. Antes da política, esses dois grupos pareciam muito semelhantes. Quando a política começou, observamos as usinas afetadas aumentando seus níveis de investimento e emprego. No entanto, não observamos aumentos nos salários médios ou ganhos de produtividade.

Se não houve aumento na produtividade ou nos salários, a economia fiscal é o único incentivo para uma empresa adotar uma nova tecnologia?

Uma das principais razões para o novo investimento é o desejo de crescimento. As empresas afetadas pela política tributária são capazes de crescer. Isso é particularmente verdadeiro para empresas que podem ter acesso limitado ao financiamento e, como tal, foram limitadas em sua capacidade de crescer. Um dos resultados mais marcantes é que a produção e as vendas também aumentaram em resposta à política.

A robotização da indústria geralmente está associada ao setor manufatureiro, como você vê essa tendência afetando outras indústrias?

Os mercados de trabalho estão em constante mudança em resposta às novas tecnologias. Tarefas que podem ser automatizadas, eventualmente serão substituídas. No entanto, à medida que certos empregos se tornam obsoletos, são criadas categorias inteiramente novas de empregos. A educação desempenha um papel fundamental para garantir que os trabalhadores tenham as habilidades necessárias para fazer transições ao longo de suas carreiras. Muitas habilidades, como a capacidade de se comunicar com os outros e o pensamento criativo, sempre estarão em demanda.

Em um nível mais local, o que esses resultados nos dizem sobre o futuro da indústria nas Carolinas?

Entre novos empregos de tecnologia no triângulo e novas fábricas localizadas aqui na Tríade, há muitas histórias econômicas interessantes ocorrendo aqui na Carolina do Norte. Muitos novos empregos estão sendo criados em uma variedade de indústrias. À medida que o estado espera, eles têm a capacidade de usar o código tributário para incentivar investimentos futuros aqui no estado. Alguns argumentam que esses incentivos devem sempre estar diretamente vinculados ao número de empregos criados. Nossos resultados sugerem que as políticas que incentivam o investimento de capital também afetarão positivamente o número de trabalhadores contratados e que esses investimentos tenderão a beneficiar trabalhadores historicamente desfavorecidos que são mais propensos a interagir com o novo maquinário.

Olhando para o futuro, quais você acha que serão os próximos passos nesta linha de pesquisa?

No futuro, gostaríamos de entender as implicações de longo prazo desses investimentos para os trabalhadores, rastreando os trabalhadores nas indústrias afetadas ao longo de muitos anos. Que habilidades eles adquirem ao interagir com as máquinas, quais ocupações mais se beneficiam e como a composição ocupacional da força de trabalho muda ao longo do tempo. Também gostaríamos de entender as implicações ambientais desses investimentos. As empresas aproveitam esses incentivos para substituir máquinas antigas e mais sujas por tecnologias mais limpas ou simplesmente aumentam sua base de capital existente e poluem mais.