Brian Toon recebeu e-mails de todo o mundo nas últimas semanas, muitos de pessoas perguntando freneticamente o que fazer ou para onde ir se uma guerra nuclear estourar.
Toon, professor de física atmosférica e espacial e ciências atmosféricas e oceânicas, é um dos principais pesquisadores de guerra nuclear, então a repentina inundação de mensagens de pânico faz sentido. Quando o presidente russo, Vladimir Putin, ordenou que tropas russas invadissem a Ucrânia em 24 de fevereiro, ele ameaçou qualquer país interventor com "consequências que você nunca enfrentou na história".

E durante uma entrevista na terça-feira com Christiane Amanpour, da CNN, o principal porta-voz de Putin se recusou a descartar a possibilidade de que a Rússia considerasse o uso de armas nucleares.

Putin está falando sério? E se a Rússia implantasse armas nucleares, o que isso significaria para o resto do mundo? Toon compartilhou seus quase 40 anos de experiência nuclear para esclarecer a situação.

A entrevista a seguir foi editada para maior extensão e clareza.

Quão real é a ameaça de uma guerra nuclear agora?

Acho que não devemos ficar muito preocupados. Putin está plenamente ciente de que, se ele realmente iniciasse uma guerra nuclear, acabaria com a Rússia sendo uma pilha de escombros em chamas. Existem apenas 200 cidades na Rússia com mais de 100.000 pessoas. Os EUA poderiam atacar todas as cidades maiores e do tamanho de Boulder na Rússia com 10 armas nucleares. Putin certamente está ciente disso e não acho que ele gostaria disso. O que ele está tentando fazer é forçar o Ocidente a não ajudar a Ucrânia.

Quais são as outras implicações nucleares da invasão da Rússia e da ameaça de Putin?

O mundo está sempre em alerta para uma guerra nuclear. O presidente americano e o líder russo têm militares que os seguem com códigos de lançamento nuclear, porque há todos esses mísseis terrestres que precisam ser lançados em dezenas de minutos antes de serem destruídos se formos atacados. Por exemplo, existem cerca de 50 mísseis nucleares ao norte de nós, perto de Fort Collins, sempre esperando para serem lançados na Rússia. É perigoso e está sujeito a acidentes e mal-entendidos, mas é improvável que algo aconteça.

Qual ​​é a situação das armas nucleares em todo o mundo?

Em 1986, havia 70.000 armas nucleares no planeta – estava totalmente fora de controle. Neste momento, existem cerca de 13.000 no planeta. Essa construção começou quando o ex-presidente Ronald Reagan e Mikhail Gorbachev, ex-presidente da União Soviética, concordaram em eliminar muitas armas nucleares de curto alcance na Europa porque a comunidade científica lhes disse que, se usassem todas essas armas, seriam vai destruir a maior parte da população do planeta.

Agora, os EUA e a Rússia estão limitados por tratado a ter cerca de 2.000 armas nucleares cada uma pronta para disparar; eles têm outras 2.000 armas cada que estão em armazenamento ou reserva que podem ser retiradas em caso de emergência. Os EUA e a Rússia têm 90% das armas, mas a Grã-Bretanha e a França têm 200 cada, a China tem cerca de 200, a Índia e o Paquistão têm 150 cada, Israel tem cerca de 100 e a Coreia do Norte tem um número desconhecido.

Qual ​​o poder das armas nucleares de hoje?

Se você pegar a menor arma nuclear em um submarino americano, a zona de morte em torno do marco zero tem cerca de 3 milhas de raio, então solte apenas uma delas no meio de Denver e eliminaria uma grande fração da cidade. Um submarino americano carrega cerca de 96 ogivas nucleares e cada uma delas é cerca de 10 vezes mais poderosa do que a bomba de Hiroshima que matou 100.000 pessoas em 1945. Isso significa que um submarino americano poderia matar 100 milhões de pessoas se lançasse todas as suas bombas em direção às cidades. E os russos poderiam fazer o mesmo.

O que aconteceria se um país decidisse usar armas nucleares?

Se houvesse uma guerra entre a Índia e o Paquistão, que não são países muito grandes com armas nucleares, e eles usassem metade de seus arsenais, isso mataria algo entre 50 e 150 milhões de pessoas pelas explosões diretas nas cidades. Mas achamos que cerca de 1 a 3 bilhões de pessoas morreriam globalmente porque a fumaça das cidades em chamas entraria na estratosfera e bloquearia a luz solar. As temperaturas do solo cairiam para as condições da Idade do Gelo em semanas e destruiriam a agricultura. As pessoas morreriam de fome porque não podiam cultivar alimentos.

Com uma guerra nuclear entre EUA, Europa e Rússia, ficaria ainda mais frio porque haveria ainda mais fumaça. Em áreas de cultivo de grãos como Ucrânia e Iowa, as temperaturas cairiam abaixo de zero por dois anos. Não só você não pode cultivar nada, mas também não tem transporte – as refinarias serão destruídas e as linhas de energia serão todas cortadas. Há apenas comida suficiente em uma cidade por cerca de seis dias e há apenas grãos suficientes no armazenamento global para alimentar a população mundial por cerca de 60 dias. Então, isso é uma ameaça para a população global, mesmo que você não esteja nem perto de onde as explosões ocorreram.

Quais preocupações de longo prazo você tem?

Infelizmente, a Rússia e os EUA estão em uma corrida armamentista. Nas próximas décadas, podemos ter um grande problema com o quão curto pode ser o tempo de aviso de um ataque. No momento, o presidente tem essa janela de 30 minutos para se defender contra mísseis, mas a Rússia está construindo armas para diminuir o tempo de alerta.

Se o tempo de aviso for de apenas alguns minutos, não haverá tempo para acordar o presidente dos EUA para que ele ou ela decida lançar nossos mísseis, então o que você vai fazer? Teremos que ter inteligência artificial (IA) para decidir se estamos sendo atacados e se devemos responder? Seremos forçados a uma situação em que, em vez de o presidente decidir, teremos alguma máquina a decidir?

Qual ​​é a sua mensagem para as pessoas que estão preocupadas com a guerra nuclear agora?

As pessoas não deveriam insistir nisso. Já temos problemas suficientes com o interminável COVID e outras questões sociais. Mas eles deveriam perceber que existem muitas armas nucleares por aí, e precisamos fazer algo para não termos ameaças de guerra nuclear no futuro. Novos tratados podem impedir o uso da IA ​​no controle de armas nucleares e impedir o desenvolvimento de novos tipos de sistemas de entrega de armas nucleares que encurtam o tempo de alerta. A remoção de mísseis terrestres nos EUA poderia eliminar um alvo pintado na América que, de outra forma, teríamos que defender atacando a Rússia com armas nucleares se pensarmos, sem tempo para ter certeza, que eles estão nos atacando.