Mais de 50 anos depois que os residentes dos EUA garantiram o direito à representação legal garantida em casos criminais, os Estados Unidos continuam sendo uma exceção entre as democracias ricas por não estender esse mesmo direito em casos civis.
Como a representação legal em casos criminais é frequentemente considerada a pedra angular da política de combate à pobreza, uma questão-chave e pouco estudada é se a representação legal em casos civis poderia melhorar os resultados para os americanos pobres.

Em um documento de trabalho que estuda o impacto de um programa da cidade de Nova York que garante representação legal a inquilinos de baixa renda em tribunais de habitação, Janet Currie, Professora de Economia e Relações Públicas Henry Putnam do Departamento de Economia de Princeton e da School for Public and Assuntos Internacionais (SPIA) e Michael Cassidy, pesquisador associado de pós-doutorado no Centro de Saúde e Bem-Estar do SPIA, descobriram que o aumento da representação legal leva a melhores resultados para os inquilinos no tribunal de habitação.

“Nosso estudo mostra a enorme diferença que o acesso à representação legal pode fazer na vida das pessoas pobres, especialmente entre pessoas de cor e não cidadãos”, disse Currie, codiretor do Centro de Saúde e Bem-Estar.

Causa e efeito da pobreza

A cada ano, nos Estados Unidos, os proprietários de imóveis registram mais de 2,4 milhões de pedidos de despejo, acabando por despejar mais de 900.000 famílias. Currie e Cassidy observam que outros pesquisadores descobriram que os despejos não apenas resultam da pobreza, mas também podem causá-la.

"Quaisquer que sejam as opiniões sobre política ou política social, um preceito básico sobre o qual todos podemos concordar é que os participantes de qualquer competição merecem igualdade de condições", disse Cassidy. “Nosso estudo demonstra que as famílias de baixa renda são imensamente mais bem-sucedidas no tribunal de habitação, uma vez que podem jogar pelas mesmas regras que seus proprietários”.

Currie e Cassidy usaram registros detalhados do tribunal de habitação em nível de endereço para estudar a implantação do programa de acesso universal (UA) da cidade de Nova York, que aconteceu gradualmente nos CEPs segmentados, de 2016 a 2019. Usando esses dados, Currie e Cassidy conseguiram para identificar os efeitos causais do programa. Ao todo, eles examinaram 727.703 processos judiciais de habitação.

Eles descobriram que o programa UA aumentou a probabilidade de os inquilinos em sua amostra terem representação legal em 88%. Ao comparar os resultados dentro dos CEPs da UA, eles descobriram que os inquilinos elegíveis que obtiveram representação legal após a introdução do programa eram 62% menos propensos a serem sujeitos a julgamentos de posse e 72% menos propensos a ter mandados de despejo emitidos contra eles. Os participantes também viram uma redução de 85% nos julgamentos monetários (ou seja, aluguel atrasado devido). Embora não estatisticamente significativo na amostra completa, eles também encontraram evidências de que os advogados reduziram a probabilidade de que os despejos fossem realizados.

É importante ressaltar que Currie e Cassidy encontraram efeitos maiores de representação garantida em áreas com maior participação de não-cidadãos e residentes não-brancos. Para este grupo, a redução dos despejos executados foi estatisticamente significativa.

"Esses resultados sugerem que um programa direcionado a essas áreas pode ter um impacto ainda maior por dólar gasto do que um com ambições universais", escreveram Currie e Cassidy.

O programa UA da cidade de Nova York oferece representação legal gratuita no tribunal de habitação para inquilinos cuja renda seja igual ou inferior a 200% da diretriz federal de pobreza, que era de US$ 43.920 em 2021. Essa assistência jurídica é fornecida por agências sem fins lucrativos que contratam a cidade .

Com a UA, Nova York se tornou a primeira cidade dos Estados Unidos a prometer amplos serviços jurídicos aos inquilinos. Desde então, outras cidades implementaram programas semelhantes, incluindo Newark, Nova Jersey, São Francisco, Filadélfia, Santa Monica, Califórnia e Boulder, Colorado.

Na cidade de Nova York, onde 68% dos moradores são locatários, os tribunais civis de Nova York criaram um tribunal especial de habitação em cada um de seus cinco distritos, bem como dois tribunais especiais menores adicionais no Harlem e Red Hook. Em Nova York, 93% dos casos de tribunais de habitação são petições de despejo.

Importância da pesquisa empírica

Embora pareça provável, à primeira vista, que os advogados melhorem os resultados dos inquilinos no tribunal de habitação, há cenários em que esse resultado não é óbvio.

Como ter um advogado não aborda as razões que levam uma família ao tribunal de habitação, Currie e Cassidy dizem que é "concebível que ter um advogado possa apenas adiar o inevitável".

"Em Price v. Turner (2010), a Suprema Corte da Carolina do Sul observou que, em alguns casos, nomear um advogado para o réu poderia tornar o resultado 'menos justo em geral' ao atrasar os pagamentos a uma parte lesada ou ao favorecer uma pessoa pobre em um lutar contra outra pessoa um pouco menos pobre."

Por essas razões, houve dois ensaios clínicos randomizados anteriores em Massachusetts para determinar o efeito da representação legal nos resultados dos inquilinos. Suas descobertas foram variadas e as avaliações envolveram poucos inquilinos, sugerindo que também é importante observar a eficácia de um programa real operando em escala.

As descobertas do programa de AU da cidade de Nova York, que é maior em escopo e escala do que os programas estudados anteriormente, fornecem mais evidências de que a representação em processos civis pode ter um impacto positivo importante na vida das pessoas pobres.