A pandemia do COVID-19 deixou clara a enormidade das desigualdades no local de trabalho e o valor dos trabalhadores essenciais, cujos empregos os colocam em maior risco de serem infectados. Muitos trabalhadores deixaram seus empregos como parte da Grande Demissão. Outros não estão dispostos a desistir da flexibilidade de trabalhar em casa. Os trabalhadores da Starbucks e da Amazon votaram pela sindicalização. Carol Symes, professora de história especializada em estudos medievais, disse que a praga da Peste Negra em meados dos anos 1300 levou os trabalhadores a perceber o valor de seu trabalho e a protestar contra as más condições de trabalho. Ela conversou com a editora de artes e humanidades do News Bureau, Jodi Heckel, sobre as mudanças no mercado de trabalho que historicamente seguem uma pandemia.
Como a Peste Negra afetou as atitudes da época em relação ao trabalho e como os trabalhadores, a elite e os governos reagiram?

A pandemia que conhecemos como Peste Negra resultou em enormes perdas populacionais:entre 40% e 60% das pessoas que vivem na Afro-Eurásia – e possivelmente mais em algumas regiões, bem como em outras das quais ainda não temos informações arqueológicas. ou evidência de DNA antigo. Historiadores e nossos aliados em outros campos, notadamente epidemiologia e bioarqueologia, ainda estão debatendo a escala da mortalidade. Enquanto isso, desde o sequenciamento do genoma de Yersinia pestis em 2013, aumentam as evidências de que essa bactéria estava causando surtos de peste na Ásia Central e Oriental mais de um século antes de se manifestar na Ásia Ocidental, África e Europa na década de 1340.

As pessoas que viveram essa pandemia medieval ficaram imediatamente cientes de seus efeitos sobre a força de trabalho. Por exemplo, o Parlamento inglês aprovou uma lei chamada Stature of Laborers em 1351, em um esforço para impedir que trabalhadores agrícolas e artesãos se deslocassem pelo país em busca de empregos mais bem remunerados. O fato de o Parlamento ter reeditado essa lei por anos, durante e após a pandemia, mostra que ela não teve nenhum efeito:os trabalhadores se conscientizaram de que suas habilidades eram valiosas e se recusaram a aceitar os baixos salários e condições de trabalho. muitas vezes equivalendo a trabalho forçado ou escravizado – que tradicionalmente se esperava deles.

Existiam trabalhadores essenciais com maior risco de doença e morte durante a Peste Negra, como houve com a pandemia de COVID-19?

Naquela época, como agora, as pessoas que mantinham todos os outros alimentados e que cuidavam dos doentes e moribundos corriam um risco muito maior de contrair a doença. As elites podiam se barricar em suas casas ou fugir para o campo, mas os servos e outras pessoas da classe trabalhadora não podiam evitar o contato uns com os outros e com os muitos tipos de hospedeiros animais que carregavam a doença:cães, cavalos, gado, camelos. Há muitos relatos em primeira mão de padres e médicos que se recusam a visitar os doentes e moribundos, ou se arriscam heroicamente para ajudar os outros.

Você vê paralelos entre as mudanças após a Peste Negra e os eventos atuais, em termos de pessoas deixando a força de trabalho, esforços de sindicalização e trabalhadores decidindo que querem mais flexibilidade para trabalhar em casa?

Como mostra o exemplo inglês, os trabalhadores foram muito rápidos em entender o potencial de alavancar suas posições por meio de ações individuais e coletivas. E nas décadas que se seguiram à pandemia, houve inúmeras greves e rebeliões em toda a Europa – não apenas em resposta à escassez de mão de obra, mas em protesto contra a tributação injusta e as desigualdades socioeconômicas de longa data. Enquanto a maioria das rebeliões urbanas e rurais foram violentamente reprimidas por governantes e elites locais, algumas das demandas que os trabalhadores fizeram tiveram que ser atendidas, pelo menos no curto prazo.

Obviamente, a flexibilidade de trabalhar em casa foi possível durante nossa pandemia por causa da internet e novas ferramentas de rede online e plataformas de reunião como o Zoom. Não há analogia com isso na história medieval, ou antes do século 20! No entanto, há um sentido em que muitas pessoas foram capazes de trabalhar em casa de novas maneiras ou encontrar novas casas inteiramente.

Centenas, senão milhares, de cidades e vilarejos desapareceram como resultado do despovoamento, o que significa que muitas pessoas tiveram que se tornar geograficamente móveis – e a mobilidade geográfica geralmente leva à mobilidade social. Outros, principalmente nas áreas rurais, poderiam anexar e cultivar terras abandonadas e em pousio e, como resultado, mais produtivas. Na verdade, para as pessoas que sobreviveram, os padrões de vida e nutrição após a Peste Negra eram muito mais altos do que antes, e às vezes melhores do que são agora.

Houve mudanças de longo prazo no trabalho por causa da Peste Negra?

Embora os governos medievais reprimissem os movimentos trabalhistas, eles não conseguiram erradicar a crescente sensação entre as classes trabalhadoras de algumas regiões de que mereciam mais. Mas em outras regiões, a resposta das elites foi reprimir a dissidência, ou mesmo pedidos de reforma, apertando o controle sobre os trabalhadores por meio de servidão por contrato, servidão ou crescente dependência do trabalho escravizado.

O que você espera que as pessoas tirem da nossa experiência com a pandemia de COVID-19 em termos de compreensão de experiências passadas?

O grito de guerra entre os trabalhadores ingleses após a Peste Negra foi "Quando Adão mergulhou e Eva durou, quem então era um cavalheiro?" Em outras palavras, quando Adão e Eva foram expulsos do Éden e tiveram que ganhar a vida, cavando e fiando, eles mostraram que somos todos iguais:somos todos mortais; ninguém é naturalmente mais merecedor ou privilegiado do que ninguém; todos merecem respeito e sustento. Ao mesmo tempo, somos todos mutuamente dependentes e responsáveis ​​uns pelos outros. Espero que todos possamos lembrar disso, com humildade e gratidão.