Abastecer a bomba hoje em dia exige um grande compromisso financeiro, com o preço médio nacional da gasolina perto de US$ 5 por galão — e mais de US$ 6 na Califórnia. Mas enquanto os preços mais altos da gasolina tiram uma mordida maior da carteira de todos, eles têm alguma vantagem?
O Escritório de Comunicação de Preços da USC procurou Marlon Boarnet, novo diretor do METRANS Transportation Consortium da USC, para obter a resposta. Boarnet é especialista em economia urbana, padrões de crescimento urbano, transporte e uso do solo, e atuou no comitê do Conselho Nacional de Pesquisa, autor de "Driving and the Built Environment".

Pergunta:o custo real do uso da gasolina, incluindo o custo para o meio ambiente, reflete no que pagamos por ela?

Podemos dizer com bastante confiança que o gás na bomba, mesmo com os preços atuais, subestima os custos ambientais. Os usuários podem colocar combustível em seu carro, gerar emissões de gases de efeito estufa, poluição do ar e congestionamento de tráfego, e não pagar nada pelo dano potencial. Ninguém está pagando por esse dano ambiental, o que significa que estamos incentivando as pessoas a usar mais gasolina do que é ambientalmente sustentável.

Pergunta:se todos os custos externos não forem refletidos no preço da gasolina, ainda é uma pechincha de US$ 6 o galão?

O combustível para motores é actualmente demasiado barato porque não reflecte os custos ambientais. Isso significa que $ 6 é uma pechincha? Somente se aceitarmos que a barganha vem acompanhada de dias de 122 graus em grande parte da Índia, incêndios florestais na Califórnia que queimam um milhão de acres e secas persistentes no oeste dos EUA. Isso não me parece um bom negócio.

Pergunta:O Fundo Monetário Internacional estima que os subsídios às empresas de combustíveis fósseis totalizaram US$ 5,9 trilhões em 2020, a grande maioria resultante de não ter que pagar por danos ambientais. Mas os preços da gasolina não disparariam se esses subsídios fossem removidos?

Retirar subsídios de combustíveis fósseis e incorporar taxas de carbono para cobrar pelos danos ambientais criados por combustíveis fósseis fariam com que os preços aumentassem. As perguntas são quanto e com que rapidez?

Um problema com os preços da gasolina é que eles são extremamente voláteis. Os preços da gasolina subiram e caíram pelo menos 10%, dentro do ano, todos os anos, exceto um desde 2012. Se eu tivesse rastreado os preços dos combustíveis de 2000 a 2012, teria encontrado a mesma volatilidade de preços.

A extrema volatilidade dos preços dificulta o planejamento dos consumidores. Toda vez que os preços da gasolina sobem, os consumidores não têm incentivos para comprar um carro mais econômico. Isso porque a experiência ensinou que a cada aumento de preço, uma queda de preço logo se seguirá.

Uma abordagem comedida e de longo prazo para aumentar os preços da gasolina incentivaria as montadoras a construir veículos mais eficientes em termos de combustível, ao mesmo tempo em que forneceria incentivos para as pessoas comprarem esses carros.

Ninguém — espero — está sugerindo que dobremos o preço da gasolina amanhã. Mas o imposto federal sobre a gasolina foi fixado em 18,4 centavos de dólar por galão desde 1994, sem ajuste pela inflação. Se, a partir de 1994, tivéssemos indexado o imposto sobre o gás pela inflação e aumentado esse imposto em mais 5% ao ano, o imposto sobre o gás seria quase um dólar por galão hoje. Essa mudança, gradual ao longo de décadas, seria gradual o suficiente para que consumidores e fabricantes de automóveis pudessem se adaptar, proporcionando um bom começo para incorporar os custos ambientais do consumo de combustível.

Alguns anos de aumentos de impostos sobre o gás que refletem os aumentos de preços mais baixos que os consumidores têm visto desde 2012 (e até muito antes) nos colocariam rapidamente no caminho certo.

Pergunta:Mesmo com a gasolina nos preços atuais, as rodovias de L.A. ainda estão congestionadas. Quão caro a gasolina teria que ser para que houvesse uma diminuição perceptível e sustentada no tráfego à medida que mais pessoas ficassem em casa ou usando o transporte público?

Aumentar os preços da gasolina, por si só, não é uma maneira de fazer com que as pessoas parem de dirigir. Quando os preços da gasolina sobem, a maioria das pessoas não consegue parar de dirigir porque não tem outra maneira de se locomover. Mesmo que dobrássemos o preço da gasolina, a melhor pesquisa mostra que as pessoas reduziriam a direção em cerca de 5% no curto prazo.

Isso significa que os planejadores urbanos e os formuladores de políticas devem melhorar o fornecimento de opções que vão além dos carros. Se Los Angeles tivesse mais ônibus que chegassem a cada 10 minutos, com vias dedicadas aos ônibus para que não ficassem presos no trânsito e ciclovias seguras e convidativas, as pessoas teriam opções quando os preços dos combustíveis aumentassem.

Há uma lição de política aqui. Os economistas muitas vezes favorecem os chamados impostos de externalidade – aumentando o preço de atividades poluentes, como dirigir, fazendo coisas como aumentar o custo da gasolina. Em contraste, os planejadores geralmente preferem usar o design urbano e o transporte não automotivo para incentivar as pessoas a deixarem o carro.

Essa formulação ou/ou não nos serviu bem. Para combater as mudanças climáticas e construir cidades habitáveis, a escolha não é escolher um ou outro, regulação de preços ou bom planejamento urbano. Deve ser os dois.