No Reino Unido, agora custa mais de £ 100 para encher um carro familiar típico com gasolina, e os preços do petróleo podem subir ainda mais. Mas os preços tão altos dos combustíveis fósseis são uma coisa ruim? Embora a atenção esteja focada em medidas para enfrentar a crise global do custo de vida, tem havido muito menos foco em uma verdade muito desconfortável – que resolver a crise climática exige que os preços dos combustíveis fósseis para os consumidores permaneçam altos para sempre.
Dizer tal coisa pode parecer surdo. Milhões de lares em países ricos estão enfrentando uma escolha entre aquecer e comer. Nos países mais pobres, a situação é incomensuravelmente pior. O aumento dos preços do gás aumentou drasticamente o custo do fertilizante, enquanto a guerra na Ucrânia está dificultando a exportação de seu trigo.

Juntos, eles estão levando a uma espiral nos preços dos alimentos em todo o mundo, provocando um aumento na inflação e piorando a já terrível situação de segurança alimentar em lugares como o Iêmen, o Chifre da África e Madagascar. Já estamos testemunhando tumultos a pé generalizados, como aqueles entre 2008 e 2011, quando cidadãos de todo o mundo protestaram contra o fracasso de seus estados em cumprir seu direito mais básico – o direito de comer.

Para mitigar o impacto dos preços altos, vimos uma reversão gritante das políticas energéticas em todo o mundo. Em novembro de 2021, os governos na conferência climática COP26 em Glasgow se comprometeram a taxar o carbono e eliminar os subsídios aos combustíveis fósseis. Mas diante de aumentos dramáticos no custo do combustível e da eletricidade, esses mesmos governos lutaram para reduzir os impostos sobre a energia, estabelecer tetos de preços e introduzir novos subsídios.

No entanto, manter o aquecimento global abaixo de 1,5°C exigirá uma redução dramática no uso de combustíveis fósseis, a partir de agora. A triste realidade é que uma das maneiras mais eficazes de fazer com que as pessoas usem menos combustíveis fósseis é garantir que sejam caros.

Claro, a melhor maneira de se afastar dos combustíveis fósseis é haver alternativas melhores (e de preferência mais baratas). Mas o investimento nessas alternativas renováveis ​​só acontecerá se as pessoas estiverem claramente mudando para elas, e isso exige que os preços ao consumidor dos combustíveis fósseis permaneçam altos.

Fomentando tumultos

É claro que os altos preços dos combustíveis fósseis são tipicamente impopulares e podem até levar a tumultos. Entre 2005 e 2018, 41 países tiveram pelo menos um motim diretamente associado à demanda popular por combustível. Somente em 2019, houve grandes protestos relacionados à energia no Sudão, França, Zimbábue, Haiti, Líbano, Equador, Iraque, Chile e Irã – muitos dos quais se transformaram em tumultos.

Colegas e eu publicamos recentemente uma pesquisa mostrando que esses distúrbios são causados ​​por picos de preços, muitas vezes depois que os subsídios aos combustíveis foram removidos. Esses picos de preços desencadearam distúrbios de combustível quando os cidadãos sentiram que não tinham outras opções para expressar sua raiva pelas políticas e ações do governo (ou quando os estados tentaram reprimi-los violentamente).

Preços altos, cidadãos felizes

É possível manter os preços dos combustíveis fósseis altos sem provocar tumultos? A chave é manter os preços ao consumidor altos aumentando os impostos sobre os combustíveis quando os preços internacionais do petróleo e do gás eventualmente caírem. Tornar isso politicamente aceitável requer que duas coisas aconteçam.

Primeiro, os consumidores não aceitarão preços altos se isso significar altos lucros para as empresas de combustíveis fósseis. A manutenção de preços elevados para os consumidores deve ser complementada por uma revisão radical do regime de tributação das empresas de combustíveis fósseis, e não apenas por impostos extraordinários. Esses impostos manteriam altos preços ao consumidor, mesmo que as empresas de combustíveis fósseis não recebessem muito – o suficiente para cobrir custos razoáveis, mas não o suficiente para investir em mais produção de combustível fóssil. Como a Agência Internacional de Energia apontou, para atingir zero líquido até 2050, o montante de investimento necessário em nova produção de petróleo e gás é zero.

Em segundo lugar, os consumidores estarão muito mais dispostos a aceitar preços mais altos para os combustíveis fósseis se o imposto adicional que pagam for devolvido aos cidadãos como uma concessão de carbono igual. O Alasca fez algo semelhante, colocando uma parte das receitas do petróleo em um "fundo permanente" que então distribui por meio de um cheque a cada família a cada ano (embora essa abordagem possa dar errado - no Alasca, os políticos acabaram cortando serviços públicos para manter os pagamentos de o fundo estadual).

Obter um pagamento anual, igual aos impostos cobrados para manter os preços dos combustíveis fósseis altos, amorteceria o prejuízo dos preços mais altos. Também seria progressivo, pois quem consome mais combustíveis fósseis pagaria mais em impostos, enquanto quem consome pouco pagaria menos, mas recebe o mesmo pagamento do fundo e, portanto, acaba tendo lucro. Também pode haver necessidade de compensação adicional para grupos pobres com alto uso de combustíveis fósseis, como pessoas de baixa renda que precisam usar seus carros para trabalhar.

O aumento dos custos de energia é um desastre para os consumidores pobres em todo o mundo. Mas, ironicamente, eles também oferecem uma oportunidade de mudar o mundo do vício em combustíveis fósseis. Se aproveitarmos esta oportunidade para tornar os preços dos combustíveis fósseis permanentemente altos, podemos acelerar a transição para energias mais limpas de uma forma justa para todos e evitar crises mais profundas nos próximos anos.