Uma empresa de transporte está apostando que seus novos e elegantes veículos elétricos voadores movidos a hidrogênio algum dia servirão como táxis, transportadores de carga e ambulâncias do céu, mas os especialistas dizem que eles terão que superar uma série de obstáculos regulatórios antes de serem aprovados para decolagem anos no futuro.

Com seis rotores no teto e assentos internos para cinco pessoas, um modelo de passageiro do Skai (pronuncia-se "céu") revelado na quarta-feira perto de Los Angeles lembra um drone enorme cruzado com um SUV de luxo.

Como um drone, o veículo da Alaka'i Technologies decola e pousa verticalmente. É uma das muitas aeronaves voadoras elétricas semelhantes em produção, incluindo protótipos da Boeing e da Airbus que fizeram voos de teste bem-sucedidos este ano, de acordo com a Vertical Flight Society, um grupo da indústria.

A maioria é alimentada por baterias, o que pode adicionar muito peso. O Skai, em vez disso, usa células de combustível de hidrogênio muito leves para operar seus rotores, dando-lhe um alcance de 400 milhas (644 quilômetros) e a capacidade para transportar 1, 000 libras (454 quilogramas) em pessoas ou frete, a empresa diz.

"Simplesmente não conseguíamos chegar ao ponto em que teríamos baterias suficientes para chegar à carga útil de que sabíamos que precisávamos, "O CEO Stephan Hanvey disse sobre a escolha de mudar para a energia do hidrogênio.

Alaka'i diz que está planejando um vôo de teste perto de sua sede em Massachusetts.

Seria pilotado por um piloto a bordo usando um par de joysticks, mas a tecnologia existe para eventualmente voar remotamente e até mesmo de forma autônoma, Hanvey disse.

Passarão anos até que a Federal Aviation Administration autorize o voo autônomo de veículos de passageiros, disse o advogado Thaddeus Lightfoot, um sócio da firma Dorsey &Whitney que ajuda as empresas a navegar pelas regras da FAA.

Os reguladores ainda estão lutando com a proliferação de drones menores - aqueles com menos de 50 libras pilotados por amadores e cineastas. A FAA apenas neste ano diminuiu as restrições para voar pequenos drones sobre multidões e à noite.

Veículos semelhantes a drones, como o Skai, devem primeiro simplesmente provar sua navegabilidade, como qualquer avião comum, Lightfoot disse. Depois disso, obter a certificação comercial é outro processo complicado, ele disse.

"A tecnologia é interessante, mas o caminho regulatório será muito longo, "disse Lightfoot, acrescentando que a ideia de permitir que as pessoas voem em uma grande aeronave sem um piloto está "bem fora do regime regulatório atual."

Hanvey admitiu que pode levar pelo menos uma década antes que a empresa concretize sua visão de uma frota de veículos voadores elétricos transportando passageiros pelas grandes cidades a cerca de 190 km / h.

Antes disso, ele espera ver aeronaves Skai usadas pelos primeiros socorros para enviar comida ou água após desastres como furacões ou incêndios florestais que podem destruir a infraestrutura.

Pode ser usado como ambulância e para evacuar pessoas, Hanvey disse. Equipado com um transmissor, um poderia servir como uma torre de celular móvel, pairando por até 10 horas sobre um bairro para fornecer serviços de comunicação, ele disse.

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