Em 1924, um cartel de fabricantes de lâmpadas, incluindo General Electric e Philips, concordou em limitar artificialmente a vida útil de seus produtos a cerca de 1.000 horas, abaixo das 2.500. O escândalo, revelado décadas depois, veio a resumir o modelo de consumo linear de fazer, consumir e depois descartar produtos que se instalou durante a Revolução Industrial e tem sido dominante desde então.
Pode ter enriquecido empresas individuais, mas esse sistema está chegando a um beco sem saída. É economicamente ineficiente e prejudicial ao meio ambiente. Seus custos variam desde a poluição do ar, da terra e da água até flutuações acentuadas nos preços das matérias-primas e possíveis interrupções nas cadeias de suprimentos.

"O modelo linear esgota os recursos naturais do planeta, danifica os ecossistemas e cria muitos resíduos e poluição no processo. É um modelo insustentável. Não pode continuar", diz Barchi Gillai, diretor associado da Value Chain Innovation Initiative na Stanford Graduate School of Business.

Em um novo white paper, Gillai e seus colegas descobriram que um número crescente de empresas está percebendo a urgência de mudar suas operações para a circularidade. Isso significa projetar produtos para durabilidade e reciclabilidade, reduzindo os requisitos de materiais, consumindo menos recursos na fabricação e envio e mantendo os itens em circulação para aumentar sua vida útil.

E a transição para uma economia circular não precisa ter um custo econômico; pode ajudar as empresas a gerar mais valor a partir dos recursos que consomem. Com menos minas, aterros sanitários e incineradores e mais árvores, a economia circular reduz o desperdício e os danos ambientais. Mas também há vários benefícios comerciais – custos operacionais mais baixos, riscos reduzidos na cadeia de suprimentos, fluxos de receita adicionais e acesso a novos mercados.

“Ao adotar princípios circulares, as empresas não estão apenas reduzindo os danos, mas aumentando o valor para a sociedade”, diz Hau Lee, professor de operações, informação e tecnologia da Stanford GSB e principal investigador do estudo.

Do lixo ao tesouro

As previsões para fazer a mudança são convincentes:de acordo com o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente, o uso mais eficiente dos recursos naturais poderia adicionar US$ 2 trilhões à economia global até 2050. Os benefícios seriam significativos para os países mais pobres, que devem se preparar para um aumento no desperdício à medida que sua classe média cresce, diz Lee.

Pesquisas mostram que a economia circular pode gerar até 4,8 milhões de novos empregos líquidos somente na América Latina e no Caribe até 2030. E esses empregos, em áreas como reprocessamento de madeira, aço, alumínio e outros metais, provavelmente superarão em muito o emprego destruição associada às indústrias extrativas porque a cadeia de valor circular é mais longa e mais intensiva em emprego.

Então, por que tantas empresas optaram por seguir o modelo descartável? Para aqueles em setores como combustíveis fósseis, minerais, produtos agrícolas e outros materiais primários, tem sido bom para o resultado final. E no mundo desenvolvido, diz Gillai, pode ser fácil esquecer que os alimentos que comemos e os bens que compramos estão afetando o mundo natural. Durante a marcha de quatro décadas da globalização, os países ricos exportaram grande parte de seus resíduos para as nações mais pobres.

"O modelo de tirar-fazer-descartar está causando muita injustiça social. Está afetando desproporcionalmente comunidades carentes", diz Caroline Ling, MBA '22, coautora do relatório com VCII.

A necessidade de dissociar a atividade econômica do consumo de recursos finitos ganhou destaque nas últimas décadas com as mudanças climáticas, escassez de recursos, perda de biodiversidade, resíduos e poluição. De acordo com a Ellen MacArthur Foundation, as práticas de economia circular podem ajudar a combater 45% das emissões globais de gases de efeito estufa.

Mas as empresas enfrentam vários desafios ao incorporar os princípios da economia circular em suas operações. Lee diz que os consumidores podem relutar em mudar seus hábitos de compra, especialmente quando isso envolve pagar um prêmio por produtos "verdes" ou comprar produtos de segunda mão.

Isso pode tornar difícil para as empresas justificarem o grande investimento inicial de capital que pode ser necessário para a transição para operações circulares, principalmente quando envolve a substituição de equipamentos caros que ainda têm vida útil suficiente. Com o tempo, as economias de escala reduzirão os custos de produção, mas incentivar os clientes a consumir menos provavelmente terá um impacto negativo na receita, pelo menos no curto prazo. Lee recomenda que as empresas procurem primeiro por inovações que possam ser implementadas com investimentos modestos e que ofereçam um curto período de retorno. Eles também podem procurar oportunidades para oferecer reparos, manutenção e atualizações que gerem receitas adicionais ao longo do tempo.

Raciocínio circular

Muitas empresas não entendem completamente a economia circular, incluindo como identificar as melhores oportunidades para buscar materiais, processos, tecnologias e talentos alternativos necessários para fazer a mudança. Campanhas de educação interna e externa e colaborações dentro e entre organizações serão essenciais para obter todos os benefícios das cadeias de valor circulares, de acordo com o documento da VCII.

Ling diz que mesmo as iniciativas mais bem intencionadas podem sofrer consequências não intencionais, como maiores emissões de carbono do transporte e embalagens extras necessários para apoiar uma economia compartilhada e manter os produtos em circulação. "Você precisa fazer uma extensa diligência por meio de ferramentas como avaliações de ciclo de vida para obter uma visão completa", diz ela.

Os líderes de negócios que desejam orientar suas organizações para a circularidade devem começar garantindo o compromisso dos executivos de nível C e estabelecendo metas em torno das quais toda a empresa pode se alinhar, como redução de emissões, consumo de água ou dependência de materiais virgens. Gillai diz que não há "bala de prata", mas projetar resíduos, prolongar a vida útil dos produtos e projetar para reciclabilidade (incluindo embalagens) são componentes importantes da cadeia de valor circular. As empresas também podem reduzir a poluição em suas operações adquirindo materiais pré-utilizados ou recicláveis, mudando para energia renovável e reutilizando resíduos em seus processos de fabricação.

Também é importante compartilhar as histórias de sucesso e as lições aprendidas com colegas e outros parceiros de negócios. “As empresas mais circulares não estão apenas criando produtos melhores ou garantindo que durem mais e sejam mais recicláveis; elas também estão influenciando seus fornecedores para criar mudanças mais amplas”, diz Lee. Considere a Apple, que usa ouro reciclado, tungstênio, cobalto e elementos de terras raras em seus produtos. Ela tentou estimular mudanças em toda a indústria relatando seu progresso ambiental e incentivando os fornecedores a usar energia limpa.

Mas os negócios sozinhos não podem vencer essa batalha. Nossos sistemas econômicos – comportamento do consumidor, infraestrutura física, tecnologias científicas, incentivos, regulamentação e política – ainda são voltados para o modelo linear. A implementação dos princípios da economia circular em escala global exigirá uma ação colaborativa de todas as partes interessadas, argumentam os autores do relatório VCII. Isso inclui investidores que mobilizam fluxos de capital necessários para financiar a transição, governos que orientam ações por meio de políticas fiscais e consumidores que estão preparados para agir de acordo com suas preocupações com o clima e o meio ambiente.

"Há muito trabalho pela frente e muitos desafios, mas se todos fizermos nossa parte e entendermos a necessidade de mudança, poderemos ser bem-sucedidos em nossa transição de uma economia linear para uma economia circular - e deixar as gerações futuras uma melhor mundo para viver", diz Gillai. + Explorar mais

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