Uma colônia caribenha abandonada desenterrada séculos depois de ter sido esquecida e um caso de identidade equivocada no registro arqueológico conspiraram para reescrever a história de uma ilha barreira nas costas da Virgínia e Maryland.
Esses fios aparentemente não relacionados foram entrelaçados quando Nicolas Delsol, pesquisador de pós-doutorado no Museu de História Natural da Flórida, decidiu analisar DNA antigo recuperado de ossos de vaca encontrados em sítios arqueológicos. Delsol queria entender como o gado era domesticado nas Américas, e a informação genética preservada em dentes centenários continha a resposta. Mas eles também reservaram uma surpresa.

"Foi uma descoberta fortuita", disse ele. "Eu estava sequenciando DNA mitocondrial de dentes de vaca fósseis para meu doutorado e percebi que algo estava muito diferente com um dos espécimes quando analisei as sequências."

Isso porque o espécime em questão, um fragmento de um molar adulto, não era um dente de vaca, mas pertencia a um cavalo. De acordo com um estudo publicado esta quarta-feira na revista PLOS ONE , o DNA obtido do dente também é o mais antigo já sequenciado para um cavalo domesticado das Américas. O dente foi escavado em um dos primeiros assentamentos colonizados da Espanha. Localizada na ilha de Hispaniola, a cidade de Puerto Real foi fundada em 1507 e serviu por décadas como o último porto de escala para navios que navegavam do Caribe. Mas a pirataria desenfreada e o aumento do comércio ilegal no século 16 forçaram os espanhóis a consolidar seu poder em outros lugares da ilha e, em 1578, os moradores foram obrigados a evacuar Puerto Real. A cidade abandonada foi destruída no ano seguinte por oficiais espanhóis.

Os restos do outrora movimentado porto foram inadvertidamente redescobertos por um missionário médico chamado William Hodges em 1975. Escavações arqueológicas do local lideradas pela distinta curadora de pesquisa do Museu da Flórida, Kathleen Deagan, foram realizadas entre 1979 e 1990.

Fósseis de cavalos e artefatos associados são incrivelmente raros em Puerto Real e locais semelhantes do período, mas restos de vacas são um achado comum. De acordo com Delsol, essa proporção distorcida se deve principalmente à forma como os colonialistas espanhóis valorizavam seu gado.

"Os cavalos eram reservados para indivíduos de alto status, e possuir um era um sinal de prestígio", disse ele. "Há descrições de página inteira de cavalos nos documentos que narram a chegada de [Hernán] Cortés ao México, demonstrando como eles eram importantes para os espanhóis."

Em contraste, as vacas eram usadas como fonte de carne e couro, e seus ossos eram regularmente descartados em pilhas de lixo comunais chamadas monturos. Mas o lixo de uma comunidade é o tesouro de um arqueólogo, pois o lixo dos monturos geralmente confere o vislumbre mais claro do que as pessoas comiam e como viviam.

A maior surpresa do espécime não foi revelada até que Delsol comparou seu DNA com o de cavalos modernos de todo o mundo. Dado que os espanhóis trouxeram seus cavalos da Península Ibérica no sul da Europa, ele esperava que os cavalos que ainda viviam naquela região fossem os parentes vivos mais próximos do espécime de Puerto Real de 500 anos.

Em vez disso, Delsol encontrou seus parentes mais próximos a mais de 1.600 quilômetros ao norte de Hispaniola, na ilha de Assateague, na costa de Maryland e Virgínia. Cavalos selvagens vagam livremente pelo longo trecho da ilha barreira há centenas de anos, mas exatamente como eles chegaram lá permanece um mistério.

De acordo com o Serviço Nacional de Parques, que administra a metade norte de Assateague, a explicação mais provável é que os cavalos foram trazidos em 1600 por colonos ingleses do continente em uma tentativa de fugir dos impostos sobre o gado e das leis de esgrima. Outros acreditam que os rebanhos selvagens descenderam de cavalos que sobreviveram ao naufrágio de um galeão espanhol e nadaram até a praia, uma teoria popularizada no romance infantil de 1947 "Misty of Chincoteague". O livro foi posteriormente adaptado para o cinema, ajudando a espalhar a lenda do naufrágio para um público ainda maior.

Até agora, havia pouca evidência para apoiar qualquer teoria. Os defensores da teoria do naufrágio afirmam que seria improvável que os colonos ingleses perdessem o rastro do valioso gado, enquanto aqueles a favor de uma origem inglesa dos rebanhos apontam para a falta de navios afundados nas proximidades e a omissão de cavalos selvagens nos registros históricos do região.

Os resultados da análise de DNA, no entanto, apontam inequivocamente para os exploradores espanhóis como sendo a fonte mais provável dos cavalos em Assateague, explicou Delsol.

"Não é amplamente divulgado na literatura histórica, mas os espanhóis estavam explorando esta área do meio do Atlântico bem no início do século 16. A literatura colonial inicial é muitas vezes irregular e não completamente completa. Só porque eles não mencionam o cavalos não significa que eles não estavam lá."

Os rebanhos selvagens em Assateague não foram os únicos cavalos a voltarem à sua herança selvagem depois de chegarem às Américas. Colonos de toda a Europa trouxeram consigo cavalos de várias raças e pedigrees, alguns dos quais resistiram a suas amarras e fugiram para o campo circundante.

Hoje, o Bureau of Land Management dos EUA estima que existam cerca de 86.000 cavalos selvagens em todo o país, a maioria localizada em estados do oeste, como Nevada e Utah. Delsol espera que futuros estudos de DNA antigo ajudem a decodificar a complexa história das introduções e migrações equinas que ocorreram nos últimos séculos e ofereçam uma compreensão mais clara da diversidade atual de cavalos selvagens e domesticados. + Explorar mais

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