Em 2004, trabalhadores da construção civil em Norwich, Reino Unido, desenterraram restos de esqueletos humanos que levaram a um mistério histórico – pelo menos 17 corpos no fundo de um poço medieval. Usando registros arqueológicos, documentos históricos e DNA antigo, pesquisadores britânicos agora identificaram os indivíduos como um grupo de judeus asquenazes que podem ter sido vítimas de violência antissemita durante o século XII. Suas descobertas, apresentadas em 30 de agosto na revista Current Biology , lançou uma nova luz sobre a história médica judaica na Europa.
“Já se passaram mais de 12 anos desde que começamos a investigar quem são essas pessoas, e a tecnologia finalmente alcançou nossa ambição”, diz o geneticista evolucionário e autor correspondente Ian Barnes, do Museu de História Natural de Londres. "Nosso principal trabalho era estabelecer a identidade desses indivíduos no nível étnico."

Descobriu-se que os indivíduos falecidos carregavam alguns distúrbios genéticos, para os quais as populações judaicas Ashkenazi modernas correm maior risco. Distúrbios genéticos que são particularmente comuns em certas populações podem surgir durante eventos de gargalo, onde uma rápida redução da população pode levar a grandes saltos no número de pessoas portadoras de mutações genéticas raras.

Usando simulações de computador, a equipe mostrou que o número de tais mutações de doenças nos restos mortais era semelhante ao que eles esperariam se as doenças fossem tão comuns na época como são agora em judeus asquenazes. Os resultados apontam para um evento de gargalo que moldou a população judaica Ashkenazi moderna antes do século 12, mais cedo do que as crenças anteriores, que datavam o evento cerca de 500 a 700 anos atrás.

Ao contrário de outros locais de enterro em massa, onde os corpos foram colocados de forma organizada, os esqueletos deste poço foram estranhamente posicionados e misturados, provavelmente porque foram depositados de cabeça logo após a morte. Investigações arqueológicas relataram seis adultos e 11 crianças no local incomum do enterro. Juntos, esses achados sugerem fatalidades em massa, como fome, doenças ou assassinatos. A datação por radiocarbono dos restos mortais colocou suas mortes por volta do final do século XII ao início do século XIII – um período com surtos bem documentados de violência antissemita na Inglaterra – levando os pesquisadores a considerar o jogo sujo.

Para reunir as vidas passadas dos indivíduos, a equipe cavou o DNA de seis esqueletos do poço usando uma nova tecnologia que decodifica milhões de fragmentos de DNA de uma só vez. Os resultados mostraram que os indivíduos eram quase certamente judeus Ashkenazi. Entre eles, quatro eram parentes próximos, incluindo três irmãs-irmãs — uma de 5 a 10 anos, uma de 10 a 15 anos e uma jovem adulta. A análise de DNA também inferiu os traços físicos de um menino de zero a três anos para incluir olhos azuis e cabelos ruivos, este último uma característica associada a estereótipos históricos de judeus europeus.

"Foi bastante surpreendente que os restos inicialmente não identificados preenchessem a lacuna histórica sobre quando certas comunidades judaicas se formaram e as origens de alguns distúrbios genéticos", diz o geneticista evolucionista e co-autor Mark Thomas, da University College London. "Ninguém havia analisado o DNA antigo judaico antes por causa das proibições de perturbar túmulos judaicos. No entanto, não sabíamos disso até depois de fazer as análises genéticas."

Depois de saber a identidade dos restos mortais, a comunidade local organizou um enterro judaico formal para os indivíduos. Barnes e Thomas dizem que ainda não sabem o que causou diretamente a morte dos 17 indivíduos, e é um quebra-cabeça que o DNA antigo não pode resolver. No entanto, trabalhando com historiadores locais, arqueólogos e a comunidade, os pesquisadores ofereceram novos insights sobre a violência histórica e as origens da população judaica Ashkenazi.

“Quando você estuda o DNA antigo de pessoas que morreram há centenas ou milhares de anos, muitas vezes você não consegue trabalhar com uma comunidade viva ao mesmo tempo”, diz Barnes. "Tem sido muito gratificante trabalhar com essa comunidade em uma história que é tão importante para eles." + Explorar mais

Predisposição genética para câncer de mama devido a mutações não-brca em mulheres judias ashkenazi