A inflação de preços ao consumidor no Reino Unido desacelerou pela primeira vez em quase um ano em agosto. Uma queda nos preços da gasolina ajudou a desacelerar a taxa geral, mas os preços dos alimentos continuam a subir rapidamente. Mas mesmo com uma desaceleração para 9,9%, de 10,1% em julho, a inflação ainda permanece próxima do maior nível em uma geração.
Depois que a inflação atingiu taxas de dois dígitos no início deste ano pela primeira vez desde a década de 1970, muitos olharam para trás para comparar o que está acontecendo agora com o que aconteceu na época. Mas essa comparação é problemática porque não são apenas os penteados e modas que mudaram nos últimos 50 anos.

Os hábitos dos consumidores também são muito diferentes e isso significa que a inflação terá um efeito diferente em como as pessoas gastam e economizam, sem falar nos produtos que compram, desta vez.

Para começar, os mercados são muito diferentes hoje em comparação com a década de 1970. A internet e as cadeias de suprimentos globalizadas incentivaram a concorrência de várias fontes, com as pessoas não mais limitadas aos bens e serviços disponíveis localmente. As economias também estão cada vez mais baseadas em serviços, em vez de bens, enquanto as definições de gastos essenciais versus discricionários mudaram.

Outra grande mudança é a desregulamentação de muitos serviços de monopólio fornecidos pelo Estado desde a década de 1970. Independentemente de você achar que isso beneficiou ou não a sociedade, isso possibilita uma maior concorrência de preços.

Por exemplo, em vez de um serviço de encomendas monopolista – os Correios – repassar o aumento dos custos sabendo que os clientes têm poucas alternativas, a concorrência entre fornecedores como Parcelforce, Hermes e DPD, entre outros, pode ajudar a manter os preços baixos.

Mas há certas mudanças de produtos que as empresas podem fazer e fazem para tentar dobrar silenciosamente os custos crescentes nos preços. Aqui estão três para ficar de olho:

1. Produtos de valor

Como era de se esperar, as vendas de mantimentos de "marca própria" dos varejistas tendem a aumentar quando a renda disponível cai. Em linha com isso, lojas e supermercados responderam à inflação recente promovendo faixas "básicas" ou "essenciais" a preços baixos. Isso também aconteceu na década de 1970.

Os mantimentos de marca própria geralmente são mais lucrativos para os varejistas do que a venda de produtos de marca dos fabricantes. Mas o preço muito baixo deixa pouca margem de lucro e, portanto, os supermercados enfrentam o dilema de que promover faixas de orçamento pode canibalizar as vendas de produtos com margens mais altas.

Por outro lado, a promoção de produtos individuais com preços baixos ajuda os varejistas a transmitir uma percepção de acessibilidade e bom valor. Entre os varejistas de supermercados do Reino Unido, os descontos econômicos ganharam terreno durante a crise financeira de 2007-2008.

Como a inflação disparou mais recentemente, Aldi e Lidl ganharam 1,8% das vendas de supermercado no Reino Unido nas 12 semanas até 7 de agosto de 2022, representando uma mudança anual de £ 2,3 bilhões nos gastos. Aldi também ultrapassou recentemente Morrisons para se tornar o quarto maior supermercado da Grã-Bretanha.

A vontade dos varejistas de se mostrarem campeões do consumidor no combate à inflação também foi vista recentemente durante o que normalmente são negociações de oferta de rotina. Em julho, uma disputa sobre o aumento de preços de produtos como latas de feijão cozido levou o supermercado Tesco a congelar seus pedidos da empresa de alimentos Heinz.

A perspectiva de um espaço em forma de Heinz nas prateleiras de um dos maiores supermercados do Reino Unido rapidamente chegou às manchetes e a publicidade resultante foi sem dúvida um resultado vantajoso para ambos:a Tesco era vista como lutando pelo consumidor, enquanto a Heinz enfatizou seus valores de produtos premium.

2. 'Encolhimento'

Em tempos de pressões inflacionárias de custos, uma estratégia comum para fabricantes de bens de consumo rápido, como alimentos embalados, bebidas e cosméticos, tem sido manter o preço de um produto, mas reduzir seu conteúdo.

Muitas vezes chamado de "encolhimento", esse processo silencioso pode ser revertido quando os custos de insumos caírem novamente. É quando o fabricante vai promover em voz alta um produto novo e maior com uma porcentagem "extra grátis".

Embora essa estratégia possa funcionar mesmo quando o conhecimento dos preços dos consumidores é alto, movendo-se em pequenos incrementos, essa é outra área em que os tempos mudaram desde a década de 1970. O conhecimento dos consumidores sobre os preços caiu desde a década de 1970.

Os preços de referência (que permitem comparações de diferentes produtos com base no custo por valor) agora são menos visíveis, em parte porque o código de barras substituiu os rótulos individuais que continuam a lembrar os consumidores do preço após a compra, toda vez que um produto é usado.

No entanto, a ascensão das compras on-line permitiu que os consumidores fizessem suas próprias comparações. Uma simples pesquisa na web pode expor facilmente a contração, permitindo comparações imediatas de preço por unidade de peso/volume.

3. Faça você mesmo

É muito simplista dizer que as empresas fazem as coisas e os consumidores as consomem. De fato, muitos dos produtos que consumimos resultam dos esforços combinados de produtor e consumidor.

As pressões inflacionárias podem levar os consumidores a substituir ainda mais seus próprios insumos por insumos caros dos próprios fabricantes. Móveis de embalagens planas, por exemplo, reduziram as pressões de custo sobre os fabricantes e permitiram que os consumidores fizessem economias realizando eles mesmos partes do processo de produção.

Esta tendência para a "coprodução" é ainda mais acentuada nos serviços que são hoje mais dominantes nas economias nacionais do que na década de 1970, por exemplo a banca, que passou das agências para o online. O autoatendimento, voluntariamente ou não, é outra forma de mitigar os efeitos da inflação.

Mudança permanente?

Mudanças de longo prazo no comportamento do consumidor são mais prováveis ​​de surgir como resultado de múltiplos fatores ao invés de um único problema. E assim as consequências da inflação desta vez serão diferentes por causa de outros fatores, especialmente as mudanças climáticas, os efeitos da pandemia e o Brexit.

Uma questão intrigante é se nos moveremos em direção a uma cultura dominante que seja menos focada no consumo. As sociedades sempre tiveram subculturas que defendem valores de consumo minimalistas, mas tem havido uma tendência emergente para as pessoas reavaliarem suas escolhas e prioridades de vida nos últimos anos.

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Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.