Quem estava atento à cultura pop norte-americana no final dos anos 1990 e início dos anos 2000 vai lembrar que foi um momento fascinado pela infância. O entretenimento mais mainstream girava em torno de imagens idealizadas de crianças e adolescentes predominantemente brancos. Do elenco atraente da franquia Harry Potter às princesas pop de cara nova, e personagens infantis em programas para jovens e idosos, imagens idealizadas da infância estavam por toda parte.
Muitos daqueles que interpretaram os papéis agora são maduros o suficiente para entender o fato de terem sido crianças crescendo aos olhos do público. Não deve nos chocar que muitos deles tiveram experiências desconfortáveis ​​e até traumáticas. Somando-se ao drama intenso dos eventos recentes na vida de Britney Spears, as memórias de Sarah Polley e Jennette McCurdy nos forçam a confrontar por que amamos ver estrelas infantis e o que nosso apetite por garotos brancos e fofos diz sobre nós.

Os custos do estrelato

O fenômeno do estrelato infantil não é novo. A estudiosa Jane O'Connor sugere que Jesus foi a primeira estrela infantil; uma alma aparentemente velha em um corpo minúsculo cuja capacidade de deslumbrar os adultos em uma idade jovem era um sinal do que estava por vir.

Nos anos 1700, Mozart e sua irmã Maria Anna passaram grande parte de sua infância em turnê, apresentando fofura e brilhantismo para o público em toda a Europa.

Com o desenvolvimento da tecnologia de gravação do século 20, os artistas infantis puderam ser preservados em filme e em som, para que seu charme esteja disponível para nós para sempre.

A primeira verdadeira estrela infantil em Hollywood foi Jackie Coogan, que estrelou a obra-prima do cinema mudo de 1921 de Charlie Chaplin, "The Kid". Esse desempenho lançou uma carreira que o tornaria uma estrela internacional antes dos 10 anos. Quando atingiu a idade adulta, no entanto, descobriu que sua mãe e seu padrasto haviam gasto todos os seus ganhos e, pior, que não havia lei que os impedisse de ter feito isso. Coogan processou, mas só conseguiu recuperar uma fração de seus ganhos.

A Califórnia promulgou a Lei de Coogan em 1939 para proteger os interesses financeiros das crianças que trabalham no cinema. Muitas estrelas infantis desde Coogan têm sido as principais provedoras de seus lares, em uma inversão complicada da hierarquia familiar.

No clímax dramático de "The Kid", Jackie, de cinco anos, interpretou o desespero com uma convicção que transformou as expectativas do que um ator infantil poderia fazer. Mas como uma criança tão jovem pode acessar uma emoção tão profunda sob comando? Seu pai o havia treinado para a cena, ameaçando deixá-lo em um asilo se ele não se saísse bem.

Em uma época e lugar onde muitas crianças trabalhavam em empregos perigosos e haviam perdido os pais na Grande Guerra, o perigo da pobreza e do abandono era vívido, mesmo para um menino pequeno. A performance comovente de Coogan proporcionou catarse emocional a milhões de espectadores ao longo do século passado – o preço foi sua própria angústia e medo.

Crianças trabalhadoras e a criança interior

A capacidade de chorar na hora certa continua sendo "a habilidade que você quer na atuação infantil", de acordo com Jennette McCurdy, que desempenhou um papel de liderança no programa de TV da Nickelodeon "iCarly". Para a maioria do público, a magia dos artistas infantis é a maneira como eles nos compelem a acessar nossos próprios sentimentos e nos reconectar com nossa criança interior.

O som da voz de uma criança cantando uma música familiar é poderoso porque evoca o futuro e o passado simultaneamente. Lembramos nossas próprias infâncias e também podemos imaginar que a música e as histórias que amamos passarão para uma nova geração. O desempenho da criança pode provocar momentos de pungência que nos ajudam a reter — ou recuperar — nosso senso de humanidade.

A historiadora Carolyn Steedman argumenta que nossa noção cultural de "eu" veio a tomar a forma de uma criança vulnerável a partir do século XIX. Durante esse tempo, o uso de crianças em condições de trabalho perigosas se justapôs desconfortavelmente a novas formas de considerar as crianças como frágeis e preciosas. As estrelas infantis do entretenimento trabalham em melhores condições do que os limpadores de chaminés, é claro. Ainda assim, é essencial reconhecer as estrelas infantis como trabalhadores, cujos olhos brilhantes, bochechas com covinhas e vozes doces são as ferramentas de seu ofício.

Nosso apetite pelo poder da fofura não mostra sinais de diminuir, por isso é importante enfrentar o custo das estrelas infantis. As crianças reais devem fazer isso funcionar para nós? Existem maneiras de as crianças experimentarem a emoção de se apresentar sem os perigos do estrelato? Estratégias recentes para atores infantis indicam uma mudança positiva. O programa de animação australiano "Bluey" protege as identidades de seus atores mirins para permitir-lhes privacidade ao lado da fama. Essa parece uma abordagem saudável, mas não saberemos com certeza até que esses atores – e seu público infantil – cresçam e nos digam. + Explorar mais

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Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.