Sítios arqueológicos como a Grande Muralha da China e as pirâmides podem ser vistos a olho nu do espaço, mas para sociedades antigas que não construíram, seus rastros na paisagem são mais difíceis de encontrar. Agora, pesquisadores da Penn State usaram dados de satélite para identificar áreas na costa sudoeste de Madagascar onde forrageadoras indígenas alteraram seus arredores.

"Uma das coisas que me interessa é explorar as diferentes maneiras como as pessoas deixam uma pegada na paisagem e entender por quanto tempo os rastros dessa pegada duram, "disse Dylan S. Davis, estudante de graduação em antropologia, Estado de Penn. “Para uma sociedade de pequena escala que não constrói estruturas, como eles impactam a paisagem, e esse impacto durará milhares de anos? "

Usando imagens de satélite PlanetScope de alta resolução e índices vegetativos para mostrar como a paisagem co-evoluiu com os humanos, e, em seguida, um algoritmo de floresta aleatório e estatísticas para quantificar o quanto os humanos mudaram seus arredores, os pesquisadores foram capazes de identificar áreas de alteração humana. Eles relatam seus resultados em Fronteiras em Ecologia e Evolução .

Os arqueólogos costumavam olhar para as sociedades agrícolas e pastoris do passado e catalogar as mudanças que esses estilos de vida fazem na paisagem. Habitação permanente ou semi-permanente, campos e outras estruturas pontilham a área e, em alguns lugares, mudar completamente a paisagem natural, mas o impacto na paisagem de caçadores-coletores é geralmente confinado a locais de moradia temporários e os restos são alguns pedaços de cerâmica quebrados, fogueiras ou ossos de animais. A suposição era que essas comunidades não alteraram a paisagem geral.

No litoral sudoeste de Madagascar, a maioria dos sítios arqueológicos para comunidades pesqueiras e coletoras são efêmeros. Não existem grandes edifícios, mas o registro de uso de alguns abrigos de rocha remonta a milhares de anos. Mesmo que esses sites tenham sido ocupados apenas parte do ano, eles foram habitados ano após ano.

"O que descobrimos foi que as áreas ao redor desses locais, que parecem estar intocados, não são, "disse Davis." Vemos uma ligeira mudança na capacidade do solo de absorver água. Isso é indicado por uma mudança na refletividade espectral vista nas imagens de satélite. "

A área de estudo abrangeu 250 a 300 milhas quadradas e mostrou que 17% dessa área foi alterada por humanos.

"As mudanças na paisagem podem ser sutis, mas eles são generalizados, "disse Davis.

Os pesquisadores compararam as áreas ao redor de sítios arqueológicos conhecidos com áreas sem sítios conhecidos e encontraram uma diferença estatística entre as florestas. Eles encontraram indícios de que a distribuição das plantas diferia entre locais conhecidos e áreas desabitadas.

“O que não sabemos é se esses tipos de mudanças na química do solo permitiram que as pessoas ocupassem as áreas em época de seca, "disse Kristina Douglass, professor assistente de antropologia e estudos africanos. "Ou se permitiu que o solo retivesse a umidade e fizesse crescer plantas diferentes."

Douglass observa que os animais nesta área são adaptados à seca, então um ligeiro aumento na umidade pode fazer uma grande diferença nos animais que ocupam as áreas ao redor dos locais habitados.

De acordo com os pesquisadores, são duradouros, efeitos de assentamento em escala de paisagem, and their work reinforces previous research that found that ancient communities actively modified their ecological surroundings in ways that increased the suitability of previously settled areas.

"We underestimate the impacts that non-agriculture societies have on shaping landscapes. These are subtle, but can be discovered, " said Douglass. "Looking at landscapes across the world, we find that people modified more of the world than we thought before."