A tradição de fabricação de ferramentas mais duradoura da pré-história, conhecido como acheuleano, aparece há mais de 1,5 milhão de anos na África e 1,2 milhão de anos atrás na Índia, e consiste principalmente em machados de pedra e cutelos (Figura 1). Uma nova pesquisa liderada pelo Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana reexaminou um local importante acheuliano nas margens da zona de monções no deserto de Thar, Rajasthan, revelando a presença de populações acheulianas até cerca de 177, 000 anos atrás, pouco antes das primeiras expansões do Homo sapiens pela Ásia.

O momento e a rota das primeiras expansões de nossa própria espécie pela Ásia têm sido o foco de um debate considerável, mas um crescente corpo de evidências indica que o Homo sapiens interagiu com numerosas populações de nossos primos evolutivos mais próximos. Identificar onde essas diferentes populações se encontraram é fundamental para revelar a paisagem humana e cultural encontrada pelos primeiros membros de nossa espécie para se expandir além da África. Embora fósseis de antigas populações humanas sejam extremamente raros no Sul da Ásia, mudanças nos kits de ferramentas de pedra que eles fizeram, usado, e deixados para trás podem ajudar a resolver quando e onde esses encontros podem ter ocorrido.

O mais jovem acheuliano do oeste da Índia

Em um artigo publicado em Relatórios Científicos , uma equipe internacional de pesquisadores liderada pelo Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana relata a ocupação relativamente recente do local de Singi Talav (Rajasthan, Índia) por populações acheulianas de até 177, 000 anos atrás (Figura 2). O local já foi considerado um dos mais antigos acheulianos da Índia, mas agora parece ser um dos mais jovens. De fato, essas datas mostram a persistência de populações acheulianas no deserto de Thar após seu desaparecimento na África oriental por volta de 214, 000 anos atrás e na Arábia 190, 000 anos atrás. Este resultado apóia a persistência tardia das populações acheulianas na Índia, onde pesquisas anteriores mostraram sua presença recentemente, em 130, 000 anos atrás.

O site de Singi Talav, situado à beira de um lago perto da moderna cidade de Didwana, na orla do deserto de Thar, foi escavado pela primeira vez no início de 1980, revelando vários conjuntos de ferramentas de pedra (Figura 3). O maior conjunto mostra o foco na produção de machados e cutelos de pedra típicos dos acheulianos. Contudo, as técnicas necessárias para datar com precisão essas montagens não estavam disponíveis no momento de sua descoberta. Desde então, uma série de sites foram examinados que restringem a cronologia das ocupações acheulianas na Índia, mas as configurações ecológicas dos locais permanecem pouco conhecidas.

"O cenário à beira do lago tem condições de preservação ideais para um sítio arqueológico, permitindo-nos retornar 30 anos após a primeira escavação e prontamente re-identificar os principais horizontes de ocupação novamente, "diz o Dr. Jimbob Blinkhorn, do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana, o principal autor do estudo. "Aplicamos uma série de métodos modernos para reexaminar este local crítico, incluindo novas abordagens para datar diretamente os horizontes de ocupação e revelar a vegetação na paisagem que as populações acheulianas habitavam. "

Os pesquisadores usaram métodos de luminescência para datar diretamente os horizontes de sedimentos ocupados por antigas populações humanas. Esses métodos contam com a capacidade de minerais como quartzo e feldspato de armazenar e liberar energia induzida pela radioatividade natural, permitindo aos cientistas determinar a última vez que os sedimentos foram expostos à luz.

"O nosso é o primeiro estudo a datar diretamente os horizontes de ocupação em Singi Talav, permitindo-nos compreender quando os humanos antigos viveram aqui e criaram os conjuntos de ferramentas de pedra, e como essas ocupações se comparam a outros locais da região, "acrescenta a Dra. Julie Durcan, da Universidade de Oxford.

Nas margens da monção

O deserto de Thar fica na extremidade oeste do moderno sistema de monções de verão indiano, e sua habitabilidade para populações humanas antigas provavelmente flutuou significativamente. Os pesquisadores examinaram microfósseis de plantas, conhecidos como fitólitos, bem como características da geoquímica do solo para revelar a ecologia do local na época em que os kits de ferramentas acheuleanos foram produzidos.

"This is the first time the ecology of an Acheulean site in India has been studied using these methods, revealing the broader character of the landscape that these populations inhabited, " says Prof Hema Achyuthan of Anna University, Chennai, who also participated in the original excavations at the site. "The results from the two methods we applied complement each other to reveal a landscape rich in the types of grasses that flourish during periods with enhanced summer monsoons."

With this data, the study illuminates the environmental conditions that allowed Acheulean populations to thrive at the margins of the monsoon in the Thar Desert until at least 177, 000 anos atrás.

"This supports evidence from across the region indicating that India hosted the youngest populations using Acheulean toolkits across the world, " adds Blinkhorn. "Critically, the late persistence of the Acheulean at Singi Talav and elsewhere in India directly precedes evidence for the appearance of our own species, Homo sapiens, as they expanded across Asia."

The Thar Desert likely presented a key ecological frontier for expanding populations of Homo sapiens moving eastwards as they first met the Indian monsoon system. The results of this study suggest that this may have also been a demographic and behavioral frontier—a potential zone in which Homo sapiens encountered another, closely related, human population.