p Luis Zea está investigando a possibilidade de minerar metais de asteróides no espaço usando um agente improvável:as bactérias. p Pode soar como ficção científica, mas a chamada biominação já é uma realidade na Terra. Agora, Zea, e seu co-investigador Jesse Colangelo no Departamento de Ciências Geológicas da University of Colorado Boulder ganharam uma bolsa inicial do Escritório de Pesquisa e Inovação da CU Boulder para estudar suas possibilidades no espaço.

p "Cerca de 15 por cento do nosso cobre e 5 por cento do nosso ouro já são extraídos aqui na Terra usando bactérias, "disse Zea, professor assistente de pesquisa em BioServe Space Technologies e no Departamento de Ciências de Engenharia Aeroespacial de Ann e H.J. Smead em CU Boulder.

p A biominação é um processo onde os materiais extraídos são colocados em tonéis com água e bactérias especializadas que extraem os metais desejados da rocha circundante. É uma alternativa à mineração tradicional, onde produtos químicos agressivos são freqüentemente usados ​​para separar ouro ou outros metais.

p "Na verdade, é mais barato do que a mineração normal, "disse Tadg Forward, um molecular, sênior de biologia celular e do desenvolvimento trabalhando com Zea no projeto. "Você apenas despeja água e as bactérias nas rochas, e você obtém um produto com isso. "

p Eles estarão investigando o desempenho da bactéria Shewanella oneidensis para a extração de ferro lunar, Simulador de regolito marciano e asteróide sob condições simuladas de gravidade reduzida.

p Zea disse que há um enorme potencial financeiro para a mineração espacial:muitos asteróides estão repletos de metais que são muito usados ​​em eletrônicos e outros produtos, mas são difíceis de encontrar na Terra.

p "No espaço, existem quantidades virtualmente ilimitadas de alguns dos 44 elementos ameaçados que podem enfrentar limitações de fornecimento aqui no futuro, "Zea disse." Guerras futuras podem ser impulsionadas pelo acesso a eles, então, se pudermos encontrar uma nova fonte, ajuda a mitigar esse risco. "

p Ele observa que a NASA está planejando uma missão de exploração robótica em 2022 para um tal asteróide, 16 psique, que está localizado entre Marte e Júpiter e estima-se que contenha US $ 700 quintilhões de níquel, ferro e metais preciosos.

p "Seu valor é mais do que o valor total de todo o dinheiro em circulação no mundo todo, "Zea disse.

p A mineração no espaço pode ser mais do que apenas um benefício financeiro. Também pode fornecer uma fonte facilmente acessível de metais para a construção de futuras estações espaciais ou sondas espaciais. Ter acesso a esses materiais permitiria que as estruturas fossem construídas inteiramente no espaço, reduzindo a necessidade de lançamentos caros de concluídos, cargas úteis pesadas da Terra.

p "A biominação espacial pode parecer bastante ficção científica hoje, mas será uma realidade no futuro, "Zea disse." Estamos em uma posição única na BioServe para estar no andar térreo deste trabalho. Já fazemos pesquisas sobre microgravidade e microbiologia, e esta bactéria em particular já esteve no espaço antes, portanto, sabemos que pode sobreviver na microgravidade. "

p Zea também prevê um benefício ambiental adicional de um futuro com mineração fora do mundo:o potencial de que a Terra poderia ser reservada exclusivamente para a vida e toda a indústria pesada e mineração poderiam ser conduzidas inteiramente no espaço.

p Além das tecnologias Smead Aerospace e BioServe Space, a equipe também inclui pesquisadores do Departamento de Ciências Geológicas da CU Boulder e do Departamento de Molecular, Biologia Celular e de Desenvolvimento, bem como assistência da Organização de Pesquisa Científica e Industrial da Commonwealth da Austrália e Crow Industries Inc., uma startup americana com conhecimento sobre a utilização de recursos do espaço in-situ.