Nenhum idioma tem palavras para todos os azuis de um mar agitado pelo vento ou os verdes e dourados de um prado de flores silvestres no final do verão. Globalmente, diferentes idiomas dividiram o mundo das cores usando seu próprio conjunto de rótulos, de apenas alguns a dezenas.

A questão de como os humanos fizeram isso - atribuir um vocabulário finito à multidão de cores perceptíveis - foi estudada há muito tempo, e padrões consistentes surgiram, mesmo em línguas e culturas extremamente divergentes. No entanto, pequenas diferenças entre os idiomas persistem, e o que é menos compreendido é como as diferentes necessidades comunicativas das culturas locais impulsionam essas diferenças. Algumas culturas precisam falar sobre certas cores mais do que outras, e como isso molda sua linguagem?

Em um novo estudo, pesquisadores liderados por Colin Twomey, um pós-doutorado no programa MindCORE da Penn, e Joshua Plotkin, professor do Departamento de Biologia da Escola de Artes e Ciências, abordar essas questões, desenvolver um algoritmo capaz de inferir as necessidades comunicativas de uma cultura - o imperativo de falar sobre certas cores - usando dados previamente coletados em 130 idiomas diversos.

Suas descobertas ressaltam que, de fato, as culturas em todo o mundo diferem em sua necessidade de se comunicar sobre certas cores. Vinculando quase todos os idiomas, Contudo, é uma ênfase na comunicação sobre cores quentes - vermelhos e amarelos - que atraem o olhar humano e que correspondem às cores das frutas maduras nas dietas dos primatas.

O trabalho, uma colaboração que incluiu o linguista da Penn Gareth Roberts e o psicólogo David Brainard, é publicado em Proceedings of the National Academy of Sciences.

"O fato de os vocabulários de cores poderem ser uma representação eficiente das necessidades comunicativas das cores é uma ideia que existe há 20 anos, "diz Twomey." Pareceu-me que, OK, se esta é nossa ideia sobre como os vocabulários de cores são formados, então poderíamos ir ao contrário e perguntar, "Nós vamos, quais seriam as necessidades comunicativas que seriam necessárias para que esse vocabulário chegasse à sua forma atual? "É um problema difícil, mas tive a intuição de que era solucionável. "

"O problema da palavra-cor é clássico:como você mapeia a infinitude de cores para um número discreto de palavras?" diz Plotkin. "Colin percebeu uma interpretação evolucionária do problema. É como se os diferentes termos estivessem competindo pelas cores que serão usados ​​para representar. Esse foi um insight matemático fundamental que nos permite inferir as necessidades comunicativas das cores em cada uma dessas 130 línguas . "

O estudo se baseou em um conjunto de dados robusto conhecido como World Color Survey, coletado há mais de 50 anos pelo antropólogo Brent Berlin e pelo lingüista Paul Kay. Viajar para 130 comunidades linguísticas em todo o mundo, Berlin e Kay apresentaram falantes nativos com as mesmas 330 cores. Eles descobriram que mesmo idiomas completamente diferentes tendiam a agrupar cores aproximadamente da mesma maneira. O que mais, quando pediam aos falantes para identificar a cor focal de uma determinada cor - o "vermelho mais vermelho" ou "verde mais verde" - as escolhas dos alto-falantes eram muito semelhantes entre os idiomas.

"Seus resultados foram tão surpreendentes, "Plotkin diz." Eles exigiam explicação. "

Seguiu-se uma pesquisa substancial, alguns dos quais sugeriam que uma das principais razões para as notáveis ​​semelhanças entre os vocabulários de cores das línguas se resumia à fisiologia.

"Os idiomas são diferentes, as culturas diferem, mas nossos olhos são os mesmos, "diz Plotkin.

Mas outra razão para as semelhanças abrangentes pode ser que os humanos, independentemente do idioma que falam, estão mais interessados ​​em falar sobre certas cores do que outras.

A equipe da Penn usou dados do World Color Survey sobre cores focais para trabalhar de trás para frente, partindo das observações dos falantes do vermelho mais vermelho ou do verde mais verde para inferir a necessidade comunicativa associada a cada uma das 330 cores da pesquisa.

"O que foi realmente surpreendente foi que pudemos usar apenas os melhores exemplos de cores para dizer quais teriam sido essas necessidades comunicativas, "diz Twomey.

Os pesquisadores puderam usar a segunda parte dos dados do World Color Survey, sobre como as línguas dividem as cores, para validar que seu algoritmo de inferência pode prever as necessidades comunicativas de diferentes linguagens.

A análise deles ressalta as descobertas de pesquisas anteriores, que as cores em tons quentes têm uma necessidade comunicativa maior. "Em média em todos os idiomas, os vermelhos e amarelos têm uma demanda 30 vezes maior do que outras cores, "Plotkin diz.

"Ninguém realmente se preocupa com verduras acastanhadas, e pastéis não são muito bem representados nas necessidades comunicativas, "Twomey acrescenta.

Os pesquisadores também analisaram os dados existentes sobre primatas comedores de frutas com sistemas de visão de cores como o nosso. Esses primatas tendem a comer frutas maduras com cores que se alinham quase que precisamente com os locais do espectro de cores com alta necessidade comunicativa. "As frutas são uma forma de uma planta espalhar suas sementes, pegando carona com os animais que os comem. As plantas frutíferas provavelmente evoluíram para se destacar para esses animais. A relação com as cores da fruta madura diz-nos que as necessidades comunicativas estão provavelmente relacionadas com as cores que mais nos chamam a atenção, "disse Twomey." Para ser claro, isso não quer dizer que temos as necessidades comunicativas que temos porque precisamos nos comunicar sobre frutas especificamente. "

O algoritmo da equipe pode prever não apenas as semelhanças, mas também as diferenças entre os idiomas. Embora a ênfase em vermelhos e amarelos fosse universal, certas línguas também tinham grande necessidade de comunicação para o blues, enquanto os verdes tornaram-se importantes em outras línguas. A equipe de pesquisa descobriu que algumas dessas diferenças estavam associadas à biogeografia e à distância. As culturas que compartilhavam ecorregiões semelhantes eram mais semelhantes em suas necessidades comunicativas em torno das cores, talvez devido a plantas ou animais naquela região que eram importantes para alimentação ou outros usos.

Essa abordagem para o estudo das necessidades comunicativas abre muitas outras áreas de estudo. "Isso é algo que poderia ser levado a outros sistemas onde há a necessidade de dividir algum espaço cognitivo, "diz Twomey, "seja som, peso, temperatura, ou outra coisa."

E usar essa estrutura também abre oportunidades para a busca de várias questões em torno da cor e do idioma.

"Agora que inferimos com que frequência as pessoas querem falar sobre certas cores hoje, podemos tomar uma filogenia de línguas e tentar inferir o que as pessoas estavam falando sobre 500 ou 1, 000 anos atrás. Que eventos históricos coincidem com as mudanças em nossas necessidades de falar sobre cores? ", Diz Plotkin." Ainda há muito trabalho a ser feito aqui. "

Tais questões exigirão colaborações únicas, como a sustentada pela MindCORE, um centro de campus para o estudo da inteligência humana e do comportamento que possibilitou este trabalho. "Questões intrinsecamente interdisciplinares, como as que abordamos em nosso artigo juntos, podem ser desafiadoras para trabalhar precisamente porque é necessária uma equipe de especialistas de diferentes áreas para respondê-las, "Twomey diz." Então, me sinto muito feliz por ter o apoio da MindCORE aqui na Penn para montar exatamente a equipe certa para este problema. "