No passado, floresceram campos de papoulas onde hoje fica a garagem subterrânea da Ópera de Zurique. Por meio de uma nova análise de sementes arqueológicas, pesquisadores da Universidade de Basel conseguiram sustentar a hipótese de que fazendeiros pré-históricos nos Alpes participaram da domesticação da papoula do ópio.

Embora conhecido hoje principalmente como a fonte de ópio e opiáceos, a papoula também é um alimento valioso e uma planta medicinal. Suas sementes podem ser usadas para fazer mingaus e óleo de cozinha. Ao contrário de todas as outras culturas anteriormente domesticadas, que se presume ter sido domesticado no sudoeste da Ásia (vários grãos, legumes e linho), especialistas acreditam que a papoula do ópio (Papaver somniferum L.) foi domesticada no oeste do Mediterrâneo, onde seu presumível progenitor Papaver somniferum subsp. setigerum (DC.) Arcang é nativo e ainda hoje cresce selvagem.

Usando um novo método de análise, pesquisadores das universidades de Basel e Montpellier agora têm sido capazes de fortalecer a hipótese de que fazendeiros pré-históricos que viviam em moradias em volta dos Alpes começaram a cultivar e usar a papoula do ópio em grande escala por volta de 5.500 aC. Ao fazê-lo, eles contribuíram para a sua domesticação, como a equipe relata no jornal Relatórios Científicos .

"Quando e onde a papoula do ópio foi domesticada foi impossível determinar exatamente até agora, "diz o líder do estudo, Dr. Ferran Antolín da Universidade de Basel e do Instituto Arqueológico Alemão em Berlim. "Não havia métodos de identificação de achados arqueológicos de sementes de papoula domesticadas ou como subespécies selvagens."

Isso agora foi conseguido graças a um método desenvolvido pela arqueóloga Ana Jesus como parte de seu trabalho de doutorado. O método envolve medir o número de células e o tamanho e a forma da semente usando análise de contorno para capturar as diferenças sutis entre as variantes domésticas e selvagens. Os pesquisadores testaram seu método usando 270 sementes de um total de nove espécies de papoula (30 sementes por espécie) retiradas das coleções de sementes da Universidade de Basel e do Museu Nacional de História Natural (MNHN) em Paris. Esses testes mostraram que a classificação das sementes como a variante selvagem ou doméstica da papoula do ópio era confiável em 87% dos casos.

Finalmente, a equipe aplicou o método a descobertas arqueológicas de sementes descobertas durante a escavação do 5, Local de construção de uma pilha de 000 anos na garagem subterrânea da Ópera de Zurique. A análise das sementes de papoula mostrou que cerca de metade era selvagem e a outra metade domesticada. "Há duas possíveis explicações para isso, "diz Jesus." Os agricultores poderiam ter misturado essas duas variantes, ou a pressão da seleção devido ao cultivo levou a papoula do ópio gradualmente se tornando a variante que agora conhecemos como a papoula do ópio domesticada. "

A última explicação significaria que a papoula do ópio ainda tinha sementes do tipo selvagem quando veio para a Europa Central, e que os agricultores - consciente ou inconscientemente - contribuíram para as mudanças no tamanho e forma da semente, ou seja, para o processo de domesticação.

Os pesquisadores agora querem aplicar o método a outras descobertas arqueológicas de sementes de papoula suficientemente bem preservadas. O objetivo da equipe internacional é reconstruir todo o processo de domesticação da papoula do ópio. Isso pode permitir tirar conclusões gerais sobre a domesticação das plantas e identificar o papel desempenhado pelo cultivo em regiões climáticas diferentes da área nativa da planta.