Desde o primeiro caso relatado de COVID-19, cidades em todo o mundo fecharam, as pessoas pararam de se socializar e de ir trabalhar, as economias foram afetadas e houve muitas mortes. Mas, ao mesmo tempo, a comunidade científica se uniu e produziu uma imensa quantidade de conhecimento sobre o vírus, desenvolver vacinas múltiplas em menos de um ano.

Isso foi possível porque os cientistas compartilharam rapidamente suas pesquisas sobre COVID-19, e preprints - artigos científicos que não foram revisados ​​formalmente - provaram ser essenciais nesse esforço. Em uma nova pesquisa, meus colegas e eu descobrimos que a pandemia resultou em cientistas aumentando o uso de preprints para liberar descobertas, e que esses jornais também estão sendo lidos com mais frequência.

Isso também produziu uma mudança cultural na forma como os pré-impressos são usados ​​e vistos pela sociedade. A mídia e o público estão agora muito mais propensos a encontrar e discutir os pré-impressos e suas descobertas diariamente.

O que são pré-impressões?

Os artigos científicos são tradicionalmente publicados em revistas acadêmicas, tendo primeiro sua qualidade formalmente verificada por outros cientistas, em um processo conhecido como revisão por pares. Preprints são manuscritos científicos postados online - geralmente em servidores especializados - e que não foram revisados ​​por pares (embora possam ser no futuro).

As pré-impressões são gratuitas para leitura e frequentemente atualizadas, com leitores capazes de acessar versões mais antigas para ver como o manuscrito se desenvolveu. Liberar a pesquisa como uma pré-impressão permite, portanto, aos cientistas receber feedback de mais colegas do que se dependessem apenas de uma revisão formal por pares.

Mais importante, os preprints permitem que os pesquisadores compartilhem suas pesquisas quando considerarem que está pronto, em vez de depender de gatekeepers (na forma de editores de um periódico). Isso torna a ciência mais justa, e tem enormes benefícios para pesquisadores em início de carreira, quem pode demonstrar mais prontamente sua produtividade, que pode ajudar no trabalho, pedidos de bolsas e subsídios.

Um efeito colateral disso é a aceleração da ciência. As pré-impressões são normalmente postadas dentro de dois dias após serem enviadas a um servidor, em contraste com os meses ou anos que a pesquisa pode levar para passar pela revisão por pares.

As pré-impressões, portanto, trazem benefícios claros para os cientistas. Mas porque permitem que as descobertas científicas sejam compartilhadas mais rapidamente, os preprints beneficiam o público também:disseminando rapidamente novos conhecimentos - por exemplo, sobre novas variantes do vírus, ou novos tratamentos - podem salvar vidas. Acelerar a ciência foi vital. E embora muitos editores de periódicos tenham adotado novas práticas para ajudar a priorizar a ciência do COVID-19, em média, a revisão por pares ainda leva 34 vezes mais para tornar as descobertas públicas do que postar uma pré-impressão (que geralmente leva de 24 a 48 horas).

Pré-impressões na pandemia

É por isso que é uma boa notícia que as pré-impressões têm sido comumente usadas para disseminar a ciência COVID-19. Nossa pesquisa revisada por pares (postada pela primeira vez como um preprint no ano passado) descobriu que durante os primeiros dez meses da pandemia, mais de 25% da literatura COVID-19 (30, 260 papéis) foi compartilhada pela primeira vez como uma pré-impressão. Em comparação com as epidemias anteriores de Ebola e Zika, tanto o volume quanto a proporção da pesquisa compartilhada como uma pré-impressão são muito maiores.

E não é só porque os cientistas postam preprints com mais frequência. As pré-impressões COVID-19 foram visualizadas 18,2 vezes e baixadas 27,1 vezes mais do que as pré-impressões não COVID publicadas durante o mesmo período de dez meses, o que mostra que eles foram muito úteis durante a pandemia.

Também houve uma mudança em quem acessou os pré-impressos. Antes de o coronavírus atacar, preprints raramente eram mencionados nas notícias. Contudo, mais de 25% das pré-impressões do COVID-19 apareceram em pelo menos um artigo de notícias, com os de alto nível recebendo atenção de grandes empresas jornalísticas, como a BBC.

Os pré-impressos COVID-19 também estão sendo usados ​​para influenciar diretamente as decisões de formulação de políticas. A Organização Mundial da Saúde e o Centro Europeu de Controle de Doenças usaram preprints em documentos de política durante a pandemia. Olhando para documentos de política semelhantes anteriores à chegada do COVID-19, pré-impressões não parecem ter sido amplamente mencionadas antes, destacando sua nova importância.

Infelizmente, todo esse compartilhamento teve problemas. Os políticos compartilharam alguns exemplos flagrantes de ciência deficiente - o ex-presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, causou imensos danos com seu uso seletivo de documentos altamente falhos e fraudulentos. Publicar pesquisas que não foram revisadas por pares corre o risco de que a ciência de baixa qualidade possa se espalhar amplamente. Mas pesquisas ruins ou fraudulentas também podem passar pela revisão por pares - portanto, é errado presumir que o processo de publicação tradicional protege completamente contra esses problemas.

O Twitter surgiu como uma plataforma chave para o compartilhamento de preprints, com quase 100% das pré-impressões do COVID-19 tendo sido tweetadas pelo menos duas vezes. Quando olhamos para as hashtags associadas às pré-impressões COVID-19, outro problema surgiu:enquanto para muitos sua mensagem científica estava sendo claramente compartilhada, para um subconjunto, suas descobertas estavam sendo sequestradas para promover os pontos de vista de políticos de direita e grupos de conspiração. Esse sequestro também incluiu xenofobia e racismo declarados.

Um futuro pré-impresso?

É claro que houve uma mudança cultural no compartilhamento, disseminação e uso de preprints. Cientistas que nunca usaram pré-impressões recorreram a eles, órgãos de formulação de políticas estão usando pré-impressões para tomar decisões importantes, organizações de notícias estão refinando suas práticas de reportagem em torno de preprints, e a imunologia tornou-se gravada na consciência pública.

Houve algumas lições difíceis sobre o uso responsável e compartilhamento de pré-impressões ao longo do caminho. Em particular, jornalistas e cientistas precisam trabalhar juntos para educar melhor o público sobre os pré-impressos e para relatar com mais precisão as descobertas muitas vezes incertas que eles contêm. No entanto, os benefícios dos preprints brilharam nos tempos sombrios da pandemia, sugerindo que seu maior uso pode ter vindo para ficar.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.