p O mel é o adoçante mais antigo da humanidade - e por milhares de anos também foi o único. Pistas indiretas sobre a importância das abelhas e seus produtos são fornecidas por petróglifos pré-históricos em vários continentes, criado entre 8, 000 e 40, 000 anos atrás. Os relevos egípcios antigos indicam a prática da apicultura já em 2.600 anos AC. Mas para a África Subsaariana, evidências arqueológicas diretas não existiam até agora. A análise dos resíduos químicos dos alimentos em cacos de cerâmica alterou fundamentalmente o quadro. Arqueólogos da Universidade Goethe, em cooperação com químicos da Universidade de Bristol, foram capazes de identificar resíduos de cera de abelha em fragmentos de cerâmica de 3500 anos da cultura Nok. p A cultura Nok na Nigéria central data de 1500 aC e o início da Era Comum e é conhecida principalmente por suas elaboradas esculturas de terracota. Essas esculturas representam a arte figurativa mais antiga da África. Até alguns anos atrás, o contexto social em que essas esculturas foram criadas era completamente desconhecido. Em um projeto financiado pela Fundação Alemã de Pesquisa, Os cientistas da Universidade Goethe estudam a cultura Nok em todas as suas facetas arqueológicas há mais de doze anos. Além do padrão de liquidação, cronologia e significado das esculturas de terracota, a pesquisa também focou no meio ambiente, subsistência e dieta alimentar.

p As pessoas da cultura Nok domesticaram animais ou eram caçadores? Os arqueólogos normalmente usam ossos de animais de escavações para responder a essas perguntas. Mas o que fazer se o solo é tão ácido que os ossos não são preservados, como é o caso da região de Nok?

p A análise de resíduos moleculares de alimentos em cerâmica abre novas possibilidades. Isso ocorre porque o processamento de produtos vegetais e animais em potes de barro libera compostos químicos estáveis, especialmente ácidos graxos (lipídios). Estes podem ser preservados nos poros das paredes dos vasos por milhares de anos, e podem ser detectados com o auxílio de cromatografia gasosa.

p Para grande surpresa dos pesquisadores, eles encontraram vários outros componentes além de restos de animais selvagens, expandindo significativamente o espectro previamente conhecido de animais e plantas usados. Há uma criatura em particular que eles não esperavam:a abelha. Um terço dos fragmentos examinados continham lipídios de alto peso molecular, típico para cera de abelha.

p Não é possível reconstituir a partir dos lipídios quais produtos apícolas eram usados ​​pelas pessoas da cultura Nok. Muito provavelmente eles separaram o mel dos favos de cera aquecendo-os nos potes. Mas também é concebível que o mel tenha sido processado juntamente com outras matérias-primas de animais ou plantas, ou que eles fizeram hidromel. A própria cera poderia ter servido para fins técnicos ou médicos. Outra possibilidade é o uso de potes de barro como colmeias, como é praticado até hoje nas sociedades tradicionais africanas.

p "Começamos este estudo com nossos colegas em Bristol porque queríamos saber se o povo Nok tinha animais domésticos, "explica o professor Peter Breunig da Goethe University, quem é o diretor do projeto arqueológico Nok. "Que o mel fazia parte do cardápio diário deles foi completamente inesperado, e único no início da história da África até agora. "

p Dra. Julie Dunne, da University of Bristol, O primeiro autor do estudo diz:"Este é um exemplo notável de como a informação biomolecular da cerâmica pré-histórica em combinação com dados etnográficos fornece uma visão sobre o uso do mel há 3500 anos."

p Professor Richard Evershed, Chefe do Instituto de Química Orgânica da Universidade de Bristol e co-autor do estudo aponta que a relação especial entre humanos e abelhas já era conhecida na antiguidade. "Mas a descoberta de resíduos de cera de abelha na cerâmica Nok permite uma visão única sobre esta relação, quando todas as outras fontes de evidência estão faltando. "

p Professora Katharina Neumann, que é responsável pela arqueobotânica no projeto Nok na Universidade de Goethe diz:"Resíduos de plantas e animais de escavações arqueológicas refletem apenas uma pequena parte do que os povos pré-históricos comiam. Os resíduos químicos tornam visíveis os componentes antes invisíveis da dieta pré-histórica." A primeira evidência direta de cera de abelha abre perspectivas fascinantes para a arqueologia da África. Neumann:"Presumimos que o uso de mel na África tem uma tradição muito longa. A cerâmica mais antiga do continente tem cerca de 11, 000 anos. Talvez também contenha resíduos de cera de abelha? Arquivos ao redor do mundo armazenam milhares de fragmentos de cerâmica de escavações arqueológicas que estão apenas esperando para revelar seus segredos por meio da cromatografia de gás e pintar um quadro da vida diária e da dieta dos povos pré-históricos. "