O impacto financeiro da COVID-19 foi devastador para os operadores públicos de água em todo o mundo. Milhões de famílias e empresas não conseguiram pagar suas contas de água devido à perda de renda, enquanto as despesas operacionais aumentaram acentuadamente.

Os dados coletados em junho de 2020 revelaram que as receitas caíram até 40% para algumas operadoras de água. Só nos Estados Unidos, o impacto financeiro sobre as concessionárias de água deve ultrapassar US $ 27 bilhões como resultado do COVID-19.

Esta crise financeira temporária é agravada por déficits orçamentários de longo prazo, com pelo menos US $ 150 bilhões por ano necessários para atender aos atrasos globais de água e saneamento. Por mais que se queira pensar que o COVID-19 será o contágio que finalmente despertará o mundo para a necessidade de financiamento adequado para esses serviços públicos básicos, não há indicação de que o dinheiro público necessário estará disponível.

COVID-19 e privatização

De forma alarmante, uma possível conseqüência da COVID-19 pode ser um aumento na privatização no setor de água. Nosso livro recente, coeditado com Daniel Chavez, bolsista do Instituto Transnacional de Amsterdã, demonstra quantos governos estão usando a crise para promover a participação do setor privado na água e no saneamento.

Os pobres da Indonésia não têm dinheiro nem para lavar as mãos://t.co/YE9OQ2qsue

- KRuHA Indonésia #AirRakyatUntukRakyat (@KRuHA_Indonesia) 11 de abril 2020

Essa pressão para privatizar é particularmente notável em lugares onde já havia um impulso para fazê-lo, como o Brasil. Em outros casos, tensões fiscais estão pressionando as autoridades a considerar a privatização, como na Filadélfia. Em Jacarta, A COVID-19 encorajou o estado a retirar sua promessa de reverter a privatização da água.

Algumas organizações multilaterais também estão usando o COVID-19 para promover a privatização da água. O Banco Mundial criou um programa de "financiamento combinado" que requer a participação do setor privado antes que os operadores públicos de água possam receber apoio financeiro. O UN-Habitat e o UNICEF estão promovendo parcerias público-privadas para "engajar e capacitar" pequenos fornecedores privados de água.

Ironicamente, esses pedidos de privatização contradizem as advertências de um grande grupo de relatores especiais da ONU que publicou recentemente um artigo de opinião descrevendo como "COVID-19 expôs o impacto catastrófico da privatização de serviços vitais", como água e saneamento, com empresas privadas de água colocando o lucro à frente das necessidades básicas e da saúde pública.

No entanto, as companhias privadas de água também estão na ofensiva. Como observou o CEO de uma empresa de água de capital privado em maio de 2020:"Acreditamos que as concessionárias de água estão entre os setores mais resistentes a uma epidemia. ... O consumo de água é rígido por natureza e achamos que o setor se tornará ainda mais atraente para os investidores. "

COVID-19 parece estar contribuindo para uma onda de fusões e aquisições no setor, concentrando ainda mais o poder das grandes empresas multinacionais de água. Alguns analistas estão prevendo uma "reestruturação completa do setor de água, "exemplificado por uma das aquisições potenciais mais dramáticas dos últimos 50 anos:uma oferta de aquisição hostil pela multinacional francesa de água Veolia pela empresa rival Suez.

Outra preocupação é que a COVID-19 aprofunde a tendência de comercialização dos serviços públicos de água, com cortes no orçamento e doutrina neoliberal (como um pequeno governo, baixo imposto corporativo e desregulamentação), forçando as agências públicas de água a agirem como empresas privadas, cobrando preços de mercado mesmo quando as famílias não podem pagar. Muitos operadores públicos de água relaxaram essas políticas durante a COVID-19, mas alguns deixaram claro que os preços baseados no mercado retornarão assim que a crise da saúde passar.

Na Colômbia, as Empresas Públicas de Medellín introduziram medidas de emergência para tornar a água acessível para os pobres durante o COVID-19, mas essas são isenções temporárias das políticas orientadas para o mercado. No Uruguai, as reformas introduzidas durante a pandemia intensificaram a tendência para a comercialização de seu serviço nacional de água.

Recuperando água da rede pública

Este desastre é o capitalismo operando com empresas privadas e seus apoiadores estatais pressionando agressivamente para normalizar as relações neoliberais e expandir a lucratividade após uma crise? Certamente há sinais disso, mas não é uma conclusão precipitada. Com governos progressistas, sindicatos, As ONGs e as organizações comunitárias continuam a lutar contra a privatização enquanto, ao mesmo tempo, defendem formas mais progressivas de serviços públicos de água.

Nosso livro fornece uma visão geral crítica, mas otimista, dessas forças "pró-públicas", ilustrando como os operadores públicos de água responderam de forma eficaz ao COVID-19 no curto prazo, enquanto trabalhavam para melhorar o engajamento democrático e a responsabilidade no longo prazo.

Os exemplos incluem serviços de água gratuitos para comunidades marginalizadas, moratória sobre cortes, serviços de emergência para grupos vulneráveis, suporte técnico remoto para residências, encontrar maneiras de comunidades de baixa renda participarem da tomada de decisões, campanhas de educação pública para garantir aos residentes que seus sistemas de água e saneamento são seguros, e cuidados infantis para funcionários da linha de frente.

Para fazer isso acontecer, centenas de milhares de funcionários de água pública em todo o mundo trabalharam longas horas para manter seus sistemas funcionando, com pouco reconhecimento público. Muitos também se engajaram na aprendizagem entre pares e no compartilhamento de conhecimento, aprofundando seu senso de propósito público e expandindo suas redes de solidariedade.

Esperançosamente, esses exemplos de desempenho positivo dos operadores públicos de água reduzirão as pressões para a privatização. Eles podem até contribuir para uma aceleração das demandas por remunicipalização, como ocorreram com os surtos de cólera durante as primeiras ondas de divulgação dos serviços de água no século XIX.

Apesar dos desafios que continuam a enfrentar, muitos operadores públicos de água em todo o mundo demonstraram não apenas a importância da propriedade pública em tempos de crise, mas o valor dos serviços públicos que são transparentes, democrática e orientada para a equidade e sustentabilidade. É essencial que usemos esta oportunidade para recuperar e refazer a água pública no período pós-pandemia.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.