O chocolate é adorado quase universalmente. Mas poucos conhecem o complicado processo de como os grãos de cacau se transformam em chocolate. Você sabia que o cultivo de cacau é feito principalmente por pequenos agricultores de baixa renda na América Latina? particularmente em países como o Equador?

Em uma camada adicional de complexidade, solos nessas áreas são naturalmente mais elevados no elemento cádmio. É um elemento que pode se acumular no corpo humano e causar danos. David Argüello e uma equipe de pesquisadores no Equador e na Bélgica começaram a encontrar maneiras de reduzir a quantidade de cádmio do solo que chega aos cacaueiros.

“A questão do cádmio ameaça a subsistência dos agricultores porque seus produtos podem não ser adequados para o comércio e alguns compradores preferem não comprar grãos de cacau poluídos, "Argüello explica." Para encontrar uma estratégia de mitigação eficaz, temos que entender como as plantas de cacau absorvem o elemento. "

Tradicionalmente na ciência, pesquisadores examinariam estudos de outras safras para ver o que funciona para prevenir a absorção de cádmio. Algo comumente adicionado ao solo para ajudar com esse problema é cal, um composto derivado do calcário. Isso altera o cádmio quimicamente para que não seja tão provável de ser absorvido pelas plantações.

Contudo, a maioria das safras, como milho ou girassóis, é replantada a cada ano. Isso permite que a cal seja misturada profundamente no solo entre as safras. Plantas de cacau, por outro lado, são árvores que vivem por muitos anos. Não é possível colocar calcário em grande parte do solo sem perturbar as raízes do cacau. Os agricultores só podem aplicar cal na superfície.

“Acho que as pessoas subestimam a importância de buscar uma estratégia que efetivamente reduza a absorção de cádmio no cacau, "Argüello diz." Esta cultura é muito diferente das outras plantas convencionais. As informações disponíveis para seu gerenciamento são escassas e desatualizadas. Muitos agricultores recebem o conselho de que adicionar cal resolverá o problema. Mas queríamos investigar isso. "

A equipe de pesquisa usou um experimento onde plantou mudas de cacau em vasos em uma estufa. Isso permitiu que eles adicionassem cal à camada superficial do solo e ao subsolo e, em seguida, testassem os níveis de cádmio nas folhas de cacau. Embora reconheçam que a experiência não seria possível no campo, é importante entender como as plantas e suas raízes respondem.

Seus resultados mostram que a adição de cal em ambas as camadas diminuiu o cádmio nas folhas do cacau, o que não era surpreendente. Eles também descobriram que a calagem apenas na camada superior também diminuía o cádmio. Contudo, eles descobriram que quando apenas a camada superior é tratada com cal, mais cádmio é retirado das raízes na camada inferior. Isso significa que os pesquisadores e agricultores não podem ignorar os altos níveis de cádmio nas profundezas do solo.

"Outros nutrientes, como zinco, são quimicamente semelhantes ao cádmio, "Argüello diz." Nossa hipótese é que a redução da disponibilidade desses nutrientes na camada superior devido à calagem faz com que as raízes na camada inferior compensem. Durante esse processo, a absorção de zinco aumenta, mas um pouco de cádmio indesejado também é considerado um erro. "

Os pesquisadores dizem que suas descobertas ajudaram os cientistas a entender como as plantas de cacau se comportam e podem traçar um caminho para encontrar uma estratégia de redução eficaz. Argüello espera que seu trabalho possa ajudar pequenos produtores de cacau a vender seus produtos.

“Eu sou do Equador e o cacau é a mercadoria de exportação mais tradicional do meu país, "diz ele." Cada vez que viajo e encontro uma barra de chocolate produzida no Equador, Sinto-me feliz e orgulhoso. Gosto de pensar que meu trabalho ajudará os pequenos cacauicultores a vender seus produtos e ajudará meu país a continuar a ser reconhecido mundialmente. ”