p Os paleontólogos da Universidade de Bonn (Alemanha) conseguiram reconstruir o movimento de mastigação de um mamífero primitivo que viveu há quase 150 milhões de anos. Isso mostrou que seus dentes funcionavam de forma extremamente precisa e surpreendentemente eficiente. No entanto, é possível que esse mesmo aspecto tenha se tornado uma desvantagem no curso da evolução. O estudo está publicado na revista Relatórios Científicos . p Com apenas 20 centímetros de comprimento, a doninha é considerada o menor carnívoro vivo do mundo hoje. É improvável que o mamífero que os pesquisadores da Universidade de Bonn estudaram agora fosse maior. Contudo, a espécie a que pertence está extinta há muito tempo:Priacodon fruitaensis (o nome científico) viveu quase 150 milhões de anos atrás, em uma época em que os dinossauros dominavam o mundo animal e o triunfo dos mamíferos ainda estava por vir.

p Em seu estudo, os paleontólogos do Instituto de Geociências da Universidade de Bonn analisaram partes dos ossos da mandíbula superior e inferior de um espécime fóssil, especificamente seus dentes da bochecha (molares). Os pesquisadores podem determinar muitos fatores dos molares, não só sobre a dieta do animal, mas também sobre sua posição na árvore genealógica. Em P. fruitaensis, cada molar é pouco maior que um milímetro. Isso significa que a maioria de seus segredos permanece oculta aos olhos desarmados.

p Os pesquisadores de Bonn, portanto, usaram um método de tomografia especial para produzir alta resolução, imagens tridimensionais dos dentes. Eles então analisaram essas imagens micro-CT usando um software especial que foi co-desenvolvido no instituto baseado em Bonn. "Até agora, não estava claro exatamente como os dentes da mandíbula superior e inferior se encaixam, "explica o Prof. Thomas Martin, que ocupa a cadeira de paleontologia na Universidade de Bonn. "Agora fomos capazes de responder a essa pergunta."

p Como as criaturas mastigavam 150 milhões de anos atrás?

p Cada uma das mandíbulas superior e inferior contém vários molares. Nos antecessores dos mamíferos, o molar 1 da mandíbula superior morderia precisamente no molar 1 da mandíbula durante a mastigação. Em mamíferos mais desenvolvidos, Contudo, as fileiras de dentes são deslocadas umas contra as outras. O molar 1 no topo, portanto, atinge exatamente entre o molar 1 e o molar 2 ao morder, para que entre em contato com dois molares em vez de um. Mas como estavam as coisas no mamífero primitivo P. fruitaensis?

p "Comparamos as duas opções no computador, "explica Kai Jäger, que escreveu sua tese de doutorado no grupo de pesquisa de Thomas Martin. "Isso mostrou que o animal mordeu como um mamífero moderno." Os pesquisadores simularam todo o movimento de mastigação para ambas as alternativas. Na versão mais original, o contato entre as mandíbulas superior e inferior teria sido pequeno demais para os animais esmagarem o alimento com eficiência. Isso é diferente com a alternativa "mais moderna":neste caso, as arestas cortantes dos molares deslizavam umas sobre as outras ao mastigar como as lâminas de uma tesoura de picotar usada hoje para artes e ofícios.

p Sua dentição, portanto, deve ter facilitado para P. fruitaensis cortar a carne de sua presa. Contudo, o animal provavelmente não era um carnívoro puro:seus molares têm elevações em forma de cone, semelhantes aos picos de uma montanha. "Tais cúspides são particularmente úteis para perfurar e esmagar carapaças de insetos, "diz Jäger." Portanto, eles também são encontrados nos insetívoros de hoje. " a combinação de dentes carnívoros e insetívoros é provavelmente única nessa forma.

p As cúspides também são perceptíveis de outras maneiras:são praticamente do mesmo tamanho em todos os molares. Isso tornou a dentição extremamente precisa e eficiente. Contudo, essas vantagens tiveram um preço:pequenas mudanças na estrutura das cúspides provavelmente teriam piorado drasticamente o desempenho da mastigação. "Isso tornou potencialmente mais difícil para o aparelho dentário evoluir, "Jäger diz.

p Este tipo de dentição tem, na verdade, sobreviveu quase inalterado em certas linhagens da história evolutiva por um período de 80 milhões de anos. Em algum ponto, Contudo, seus proprietários foram extintos - talvez porque seus dentes não pudessem se adaptar às mudanças nas condições alimentares.