As infecções por coronavírus mal atingiram muitas das ilhas remotas do Pacífico, mas as consequências da pandemia foram enormes, perturbando a cadeia de abastecimento que traz importações de alimentos cruciais e fazendo os preços dispararem à medida que o turismo diminui.

Com uma crise alimentar se aproximando, muitos governos iniciaram iniciativas comunitárias para ajudar a aliviar a escassez:prolongando as temporadas de pesca, expandindo as lições de coleta de alimentos indígenas e reforçando os programas de distribuição de sementes que permitem aos residentes uma maior autossuficiência.

"Inicialmente, começamos com 5, 000 sementes e pensamos que as terminaríamos dentro de nove meses. Mas houve uma grande resposta, e terminamos de distribuir as sementes em uma semana, "disse Vinesh Kumar, chefe de operações do Ministério da Agricultura de Fiji.

O projeto fornece aos moradores sementes de hortaliças, mudas e equipamento agrícola básico para ajudá-los a cultivar suas próprias hortas.

Elisabeta Waqa, residente de Fiji, disse que pensou em construir uma horta antes da pandemia, mas - sem trabalho, tempo extra em casa e sementes do ministério e amigos - finalmente entrou em ação.

Procurando ter "investimento financeiro zero, "Waqa coletou baldes, caixotes e outros plantadores potenciais descartados na beira da estrada e no lixo. Logo seu quintal se transformou em recipientes de feijão verde, pepino, repolho e outros produtos.

"Quando comecei a colher cerca de dois, três semanas depois, foi então que percebi:meu Deus, este é um hobby que as pessoas tiveram por tanto tempo. Eu pensei em quanto dinheiro eu poderia economizar fazendo isso, "Waqa disse.

Isolados geograficamente, com terras aráveis ​​limitadas e maior urbanização, muitos dos países e territórios insulares do Pacífico viram suas populações mudar do trabalho tradicional baseado na agricultura para o turismo. A tendência criou uma maior dependência de alimentos importados, como carne enlatada, macarrão e outros alimentos altamente processados, em vez da dieta tradicional de itens cultivados localmente, como inhame e taro ricos em nutrientes.

Eriko Hibi, diretor da Organização para Alimentos e Agricultura do Escritório de Ligação das Nações Unidas no Japão, chamou a mudança de "fardo triplo" de problemas de saúde:subnutrição, deficiências de micronutrientes e obesidade.

Quando a pandemia atingiu, quase todos os países da região fecharam suas fronteiras. Cadeias de abastecimento de transporte - incluindo fertilizantes para fazendas e alimentos - foram interrompidas, fazendo com que os preços subam. Em Suva, Fiji, o custo de algumas frutas e vegetais frescos aumentou até 75% durante as primeiras semanas.

Ao mesmo tempo, o turismo - que Hibi disse que representa até 70% do produto interno bruto de alguns países - foi interrompido, deixando milhares de desempregados com diminuição do acesso aos alimentos.

“Não se trata apenas da disponibilidade de preços no mercado, mas também do poder de compra dos consumidores, que caiu, "Hibi disse.

Em Tuvalu, o governo realizou oficinas ensinando métodos de produção de alimentos aos jovens indígenas, como plantio de taro e coleta de seiva de coqueiros. Em Fiji, o governo estendeu a temporada de pesca da truta coral e da garoupa, que poderiam ser vendidas como fonte de renda ou usadas como alimento. Vários governos incentivaram os residentes a voltar para as áreas rurais que tinham recursos alimentares independentes mais fortes.

Tevita Ratucadre e sua esposa voltaram para um vilarejo rural em Fiji para economizar aluguel e despesas com alimentação depois de serem dispensados ​​do hotel onde trabalhavam por causa do COVID-19.

Na cidade, "você tem que comprar tudo com dinheiro, mesmo se você tiver que colocar comida na mesa, "Ratucadre disse." Na aldeia você pode cultivar suas próprias coisas.

Tendo visto seus pais cultivarem quando ele era criança, Ratucadre disse que conseguia se lembrar de como plantar e cultivar talos de mandioca de um vizinho. Ele agora cultiva comida suficiente para sua família, ele disse.

"When I used to work, I used to buy whatever I wanted to eat when I'd go to the supermarket, " he said. "Now I have to plant and eat whatever I've planted."

Mervyn Piesse, a research manager at Australian-based research institute Future Directions International, said it was too early to know what the potential health benefits could be but regional diets might shift away from imports to more fresh food, even after the pandemic.

"There is, I think, a movement in parts of the Pacific for people to actually start thinking about, 'If we can grow food ourselves during a global pandemic, why can't we do the same thing at normal times?'" Piesse said.

Waqa said she has already made up her mind—though she's begun working again, she's taught her older children how to take care of the garden and harvest produce while she's gone.

"Now I save money on food, know where my food is coming from and just feel more secure about having food, " she said. "I don't want to go back to the way things were before."

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