Em 1872, a economia dos Estados Unidos crescia à medida que a jovem nação se industrializava e se expandia para o oeste. Então, no outono, um choque repentino paralisou a vida social e econômica. Foi uma espécie de crise de energia, mas não uma escassez de combustíveis fósseis. Em vez, a causa foi um vírus que se espalhou entre cavalos e mulas, do Canadá à América Central.

Durante séculos, os cavalos forneceram energia essencial para construir e operar cidades. Agora, a gripe equina deixou claro o quão importante era essa parceria. Quando cavalos infectados pararam de funcionar, nada funcionou sem eles. A pandemia desencadeou uma paralisia social e econômica comparável ao que aconteceria hoje se as bombas de gasolina secassem ou a rede elétrica fosse interrompida.

Em uma época em que muitos ansiavam por substituir o cavalo pelas novas tecnologias promissoras de vapor e eletricidade, a gripe equina lembrou aos americanos sua dívida para com esses animais. Como mostro em meu novo livro, "Um traidor de sua espécie:Henry Bergh e o nascimento do movimento pelos direitos dos animais, "esse cálculo alimentou um movimento de reforma nascente, mas frágil:a cruzada para acabar com a crueldade contra os animais.

Um mundo de repente 'desmontado'

A gripe equina apareceu pela primeira vez no final de setembro em cavalos pastando fora de Toronto. Em poucos dias, a maioria dos animais nos estábulos lotados da cidade pegou o vírus. O governo dos EUA tentou proibir os cavalos canadenses, mas agiu tarde demais. Em um mês, cidades fronteiriças foram infectadas, e a "doença do cavalo canadense" tornou-se uma epidemia na América do Norte. Em dezembro, o vírus atingiu a Costa do Golfo dos Estados Unidos, e no início de 1873 ocorreram surtos em cidades da Costa Oeste.

Os sintomas da gripe eram inconfundíveis. Os cavalos desenvolveram tosse áspera e febre; orelhas caídas, eles cambaleavam e às vezes caíam de exaustão. Por uma estimativa, matou 2% de cerca de 8 milhões de cavalos na América do Norte. Muitos outros animais apresentaram sintomas que levaram semanas para desaparecer.

Naquela época, a teoria microbiana da doença ainda era controversa, e os cientistas estavam a 20 anos longe de identificar vírus. Os proprietários de cavalos tinham poucas opções boas para evitar infecções. Eles desinfetaram seus estábulos, melhorou a alimentação dos animais e os cobriu com cobertores novos. Um sacana escreveu no Chicago Tribune que os muitos cavalos maltratados e sobrecarregados do país estavam fadados a morrer de choque por causa dessa repentina demonstração de bondade. Numa época em que os cuidados veterinários ainda eram primitivos, outros promoveram remédios mais duvidosos:gim e gengibre, tinturas de arsênico e até um pouco de cura pela fé.

Ao longo do século 19, as cidades populosas da América sofreram epidemias frequentes de doenças mortais como a cólera, disenteria e febre amarela. Muitas pessoas temiam que a gripe equina atingisse os humanos. Embora isso nunca tenha acontecido, remover milhões de cavalos da economia representava uma ameaça diferente:cortou as cidades de suprimentos cruciais de comida e combustível, justamente quando o inverno se aproximava.

Os cavalos estavam doentes demais para tirar o carvão das minas, arraste as colheitas para o mercado ou carregue as matérias-primas para os centros industriais. O medo de uma "fome de carvão" fez os preços dos combustíveis dispararem. Produtos apodrecidos nas docas. Os trens se recusaram a parar em algumas cidades onde os depósitos transbordaram de mercadorias não entregues. A economia mergulhou em uma recessão acentuada.

Cada aspecto da vida foi interrompido. Salões secaram sem entregas de cerveja, e os carteiros contavam com o "expresso em carrinho de mão" para transportar a correspondência. Forçado a viajar a pé, menos pessoas compareceram a casamentos e funerais. Empresas desesperadas contrataram equipes humanas para puxar seus vagões para o mercado.

Pior de todos, os bombeiros não podiam mais depender dos cavalos para puxar seus pesados ​​vagões-bomba. Em 9 de novembro, 1872, um incêndio catastrófico destruiu grande parte do centro de Boston quando os bombeiros demoraram a chegar ao local a pé. Como disse um editor, o vírus revelou a todos que os cavalos não eram apenas propriedade privada, mas "gira em nossa grande máquina social, a paralisação significa dano generalizado a todas as classes e condições de pessoas. "

Cruzada de gentileza de Henry Bergh

Claro, a gripe feriu cavalos acima de tudo - especialmente quando donos desesperados ou insensíveis os forçaram a trabalhar durante a doença, que muitas vezes matava os animais. Como tosse, cavalos febris cambaleavam pelas ruas, era evidente que esses servos incansáveis ​​viveram pouco, vidas brutais. E.L. Godkin, o editor do The Nation, chamou seu tratamento de "uma desgraça para a civilização ... digna da idade das trevas."

Henry Bergh vinha apresentando esse argumento desde 1866, quando fundou a Sociedade Americana para a Prevenção da Crueldade contra os Animais - a primeira organização do país dedicada a esta causa. Bergh passou a maior parte de sua vida adulta buscando uma carreira fracassada como dramaturgo, apoiado por uma grande herança. Ele encontrou sua verdadeira vocação aos 53 anos.

Motivado menos pelo amor aos animais do que pelo ódio à crueldade humana, ele usou sua riqueza, conexões e talentos literários para fazer lobby no Legislativo de Nova York para aprovar o primeiro estatuto moderno anti-crueldade do país. Concedidos poderes de polícia por esta lei, Bergh e seus colegas agentes com distintivos percorreram as ruas da cidade de Nova York para defender os animais de sofrimentos evitáveis.

Muitos observadores zombaram da sugestão de que os animais deveriam gozar de proteção legal, mas Bergh e seus aliados insistiam que toda criatura tinha o direito de não ser abusada. Milhares de mulheres e homens em todo o país seguiram o exemplo de Bergh, aprovando leis semelhantes e fundando ramos da SPCA. Essa cruzada provocou amplo debate público sobre o que os humanos devem a seus semelhantes.

Enquanto a gripe equina crescia, Bergh plantou-se nos principais cruzamentos da cidade de Nova York, parando carroças e carrinhos puxados por cavalos para inspecionar os animais que os puxam em busca de sinais da doença. Alto e aristocrático, Bergh vestido impecavelmente, muitas vezes ostentando uma cartola e uma bengala de prata, seu rosto comprido emoldurado por um bigode caído. Afirmar que trabalhar cavalos doentes era perigoso e cruel, ele ordenou que muitas equipes voltassem aos estábulos e às vezes mandou seus motoristas ao tribunal.

O tráfego se acumulou enquanto os passageiros resmungões eram forçados a andar. As empresas de trânsito ameaçaram processar a Bergh. Os críticos o ridicularizaram como um amante dos animais equivocado que se preocupava mais com os cavalos do que com os humanos, mas muitas outras pessoas aplaudiram seu trabalho. Em meio à devastação da gripe equina, A causa de Bergh combinava com o momento.

Os direitos dos cavalos

Em seu momento mais sombrio, a epidemia deixou muitos americanos se perguntando se o mundo que conheciam se recuperaria, ou se o antigo vínculo entre cavalos e humanos pudesse ser rompido para sempre por uma doença misteriosa. Mas conforme a doença seguia seu curso, as cidades silenciadas pela epidemia se recuperaram gradativamente. Mercados reabertos, os depósitos de carga reduziram as pendências de entrega e os cavalos voltaram ao trabalho.

Ainda, o impacto deste episódio chocante persistiu, forçando muitos americanos a considerar novos argumentos radicais sobre o problema da crueldade contra os animais. Em última análise, a invenção dos carrinhos elétricos e do motor de combustão interna resolveu os desafios morais das cidades movidas a cavalos.

Enquanto isso, O movimento de Bergh lembrou aos americanos que os cavalos não eram máquinas insensíveis, mas parceiros na construção e administração da cidade moderna - criaturas vulneráveis ​​capazes de sofrer e merecedoras da proteção da lei.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.