p A culpa é do bisão. p Se não fosse pelo lanoso, bestas do tamanho de pedras que antes perambulavam pela América do Norte em grandes rebanhos, os povos antigos podem ter olhado além da pequena cevada que crescia sob aqueles cascos trovejantes. Mas as pessoas logo passaram a confiar na pouca cevada e em outras plantas nativas com sementes pequenas como alimento básico.

p Uma nova pesquisa da Washington University em St. Louis ajuda a dar corpo à história da origem das chamadas "safras perdidas". Essas plantas podem ter alimentado tantos indígenas quanto milho, mas até a década de 1930 havia se perdido na história.

p Já em 6, 000 anos atrás, pessoas no nordeste e no meio-oeste americanos estavam usando o fogo para manter as pradarias onde os bisões prosperavam. Quando os europeus mataram o bisão até quase a extinção, as plantas que dependiam desses animais para dispersar suas sementes também começaram a diminuir.

p "As pradarias foram ignoradas como possíveis locais para a domesticação de plantas, em grande parte porque o perturbado, pradarias com biodiversidade de capim alto criadas por bisões só foram recriadas nas últimas três décadas, após um século de extinção, "disse Natalie Mueller, professor assistente de arqueologia em artes e ciências.

p Seguindo o bisão

p Em uma nova publicação em The Anthropocene Review , Mueller relata quatro visitas de campo durante 2019 à reserva Joseph H. Williams Tallgrass Prairie no leste de Oklahoma, o maior remanescente protegido de pradaria de capim-alto deixado na Terra. Cerca de 40, A reserva de 000 acres abriga cerca de 2, 500 bisões hoje.

p Mueller entrou no meio do bisão depois de anos tentando cultivar as safras perdidas de sementes coletadas na natureza em seus próprios jardins experimentais.

p "Um dos grandes mistérios não resolvidos sobre as origens da agricultura é por que as pessoas optam por gastar tanto tempo e energia cultivando plantas com pequenas, sementes pouco apetitosas em um mundo cheio de frutas suculentas, nozes saborosas e raízes rechonchudas, "Disse Mueller.

p Eles podem ter tirado suas idéias seguindo o bisão.

p Os antropólogos têm se esforçado para entender por que as forrageadoras antigas escolheram colher plantas que aparentemente oferecem um retorno de trabalho tão baixo.

p "Antes que qualquer relacionamento mutualístico pudesse começar, as pessoas tiveram que encontrar grupos de plantas anuais com sementes densas e homogêneas o suficiente para despertar a ideia de colher sementes para alimentação, "Disse Mueller.

p Reintroduções recentes de bisões em pradarias de capim-alto oferecem algumas pistas.

p Pela primeira vez, cientistas como Mueller são capazes de estudar os efeitos do pastoreio nos ecossistemas das pradarias. Acontece que o bisão mastigador cria o tipo de perturbação que abre habitats ideais para forbes e gramíneas anuais - incluindo os progenitores das plantações que Mueller estuda.

p Colhendo na beira do chafurdinho

p No Tallgrass Prairie Preserve, Mueller e os membros de sua equipe receberam algumas dicas do especialista local Mike Palmer.

p "Mike nos disse mais ou menos onde na pradaria devemos procurar o bisão, "Disse Mueller." Seus dados de ocorrência estavam na resolução de cerca de uma milha quadrada, mas isso ajuda quando você está em um gramado de 60 milhas quadradas.

p "Achei que seria difícil encontrar trilhas para seguir antes de ir lá, Mas isso não, "ela disse." Eles são super fáceis de encontrar e fáceis de seguir, tanto que eu não consigo imaginar humanos se movendo através de uma pradaria de outra maneira! "

p Sinais reveladores de pastoreio e pisoteamento marcavam os "rastros" que os bisões deixam no capim alto. Seguindo caminhos recentemente trilhados pela pradaria, os cientistas conseguiram colher sementes de plantações contínuas de pouca cevada e capim-bravo durante a visita de junho, e sumpweed em outubro.

p "Embora muito mais limitado na distribuição, também observamos uma espécie de Polygonum intimamente relacionada ao progenitor da cultura e girassóis selvagens em chafurdas de bisão e não encontramos nenhuma dessas espécies nas áreas não pastadas, "Disse Mueller.

p Era mais fácil se mover pela pradaria nas trilhas dos bisões do que se aventurar fora delas.

p "A pradaria sem pastagem parecia traiçoeira por causa do risco de pisar em tocas ou cobras, " ela disse.

p Com poucos recursos de paisagem por quilômetros em qualquer direção, as partes da pradaria que não foram tocadas por bisões podem parecer desorientadoras.

p "Essas observações apoiam um cenário em que os povos antigos teriam se movido pela pradaria ao longo de rastros, onde eles existiam, "Disse Mueller." Se eles fizeram isso, eles certamente teriam encontrado povoamentos densos das mesmas espécies de plantas que eventualmente domesticaram. "

p Paisagens diversas

p Mueller encoraja outros a considerarem o papel do bisão como 'co-criador' - junto com os povos indígenas - de paisagens de perturbação que deram origem a uma maior diversidade e mais oportunidades agrícolas.

p "Os povos indígenas do Continente Médio criaram paisagens resistentes e biodiversas, ricas em alimentos para as pessoas, "disse ela." Eles administraram ecossistemas de várzea em vez de usar diques e represas para convertê-los em monoculturas. Eles usaram interações de fogo e multiespécies para criar paisagens em mosaico de pradaria-savana-floresta que forneceram uma variedade de recursos em uma escala local. "

p Mueller agora está cultivando sementes que colheu de plantas na Reserva Tallgrass Prairie e também sementes que separou do esterco de bisão da reserva. Nos próximos anos, Mueller planeja retornar à reserva e também visitar outras pradarias para quantificar a distribuição e abundância de progenitores de cultivo sob diferentes regimes de manejo.

p "Essas enormes pradarias não teriam existido se os nativos americanos não as estivessem mantendo, "usando fogo e outros meios, Disse Mueller. Mas para quê? Os arqueólogos não encontraram esconderijos de ossos ou outras evidências que indiquem que os povos indígenas comiam muitos animais da pradaria. Talvez os ecossistemas criados por bisões e fogo antropogênico tenham beneficiado as safras perdidas.

p "Não pensamos nas plantas que eles comiam como plantas da pradaria, "ela disse." No entanto, esta pesquisa sugere que na verdade são plantas da pradaria - mas só ocorrem nas pradarias se houver bisões.

p "Acho que estamos apenas começando a entender o que o registro botânico estava nos dizendo, "Disse Mueller." As pessoas estavam obtendo muito mais comida da pradaria do que pensávamos. "