p Milhões de anos atrás, várias espécies de crocodilos de diferentes gêneros e características habitavam a Europa e às vezes até coexistiam. Mas, entre todas essas espécies, era considerado improvável que crocodilos do gênero Crocodylus, de origem africana, já tinha vivido na bacia do Mediterrâneo. Os restos mortais encontrados nas regiões italianas de Gargano, Tuscany e Scontrone nas últimas décadas confirmam que sim. p Agora, um estudo publicado no Journal of Paleontology corrobora isso com os fósseis de dois crocodilos medindo cerca de três metros de comprimento que foram descobertos no sítio valenciano de Venta del Moro -excavado por pesquisadores da Universidade de Valencia entre 1995 e 2006-, e que foram atribuídos na época à espécie Crocodylus checchiai. Este novo trabalho descreve os restos mortais mais de 14 anos depois de terem sido encontrados pela primeira vez.

p "Nossas comparações indicam que este material claramente não pertence ao gênero Diplocynodon - um gênero extinto de jacaréide, semelhante aos jacarés de hoje- ou Tomistoma -similar aos gaviais-, os únicos outros dois crocodilianos descritos até agora para o final do Mioceno europeu, "como Ángel Hernández Luján, paleontólogo do Instituto Catalão de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) e co-autor do trabalho, explicou a Sinc.

p Contudo, como os restos estão muito fragmentados, uma análise dos ossos cranianos, dentes isolados e osteodermas (placa óssea na pele) sugerem que eles podem pertencer à espécie C. checchiai, conforme atribuído no momento de sua descoberta, mas sua taxonomia ainda não é totalmente clara e impede uma identificação específica mais precisa. Em todo o caso, "a morfologia dos restos do crocodilo Venta del Moro é congruente com o gênero Crocodylus, "afirma a pesquisadora.

p Natação da África para a Europa

p Os restos fósseis deste sítio valenciano, quais são os primeiros Crocodylus da Península Ibérica, "inequivocamente" apoiar a dispersão não ocasional deste gênero da África para a Europa durante o final do Mioceno, de acordo com paleontólogos. A descoberta de dois indivíduos parciais, em vez de apenas um, poderia indicar que toda uma população estava presente nesta área.

p Durante sua 'colonização, 'esses répteis se espalharam de forma mais significativa nas áreas do sul da Europa Mediterrânea, como sugerido pelas áreas italianas e espanholas onde os fósseis foram encontrados. "Todas as localidades europeias com crocodilianos do final do Mioceno, incluindo Venta del Moro, estavam naquela época perto da costa norte do Mediterrâneo e, portanto, facilmente acessíveis graças a espécimes que se espalharam na água do mar, “ressaltam os autores no estudo.

p “O mais certo é que teria habitado também as costas de Múrcia e da Andaluzia, embora não possamos descartar que também teria se dispersado ao longo da costa da Catalunha e das Ilhas Baleares, “Hernández Luján indicou ao SINC. Mas como é que eles chegaram desde as costas africanas?

p A hipótese dos pesquisadores é que esses crocodilos nadaram de um continente a outro no mar antes que uma conexão terrestre fosse estabelecida entre a África e a Europa. Essa ideia seria apoiada pelo comportamento dos crocodilos modernos, que são bons nadadores e podem até chegar a 32 km / h na água.

p Um exemplo disso é o atual crocodilo de água salgada (Crocodylus porosus), que podem fazer incursões significativas em mar aberto para colonizar outras ilhas ou outros continentes entre a Oceania e o Sudeste Asiático. "Basta olhar para a facilidade com que ele se move em mar aberto para ser visto nas águas das Ilhas Salomão ou mesmo na Polinésia Francesa, "diz o paleontólogo.

p Mas há mais exemplos que reforçam essa hipótese. Por causa de sua semelhança anatômica com os crocodilos americanos, a espécie extinta Crocodylus checchiai, que se originou na Líbia e no Quênia, poderia muito bem ser seu ancestral. Isso sugere que os crocodilos foram capazes de cruzar o Oceano Atlântico durante o Mioceno, o que explicaria o aparecimento do gênero na América.

p Portanto, no caso dos espécimes encontrados em Venta del Moro, nadar do continente africano para o europeu "não deve ter significado um grande esforço para eles antes de chegarem à Península, "conclui a pesquisadora.