A época do Pleistoceno, que começou há 2,6 milhões de anos e durou até cerca de 11, 700 anos atrás, foi crucialmente importante para nossos ancestrais hominídeos.

O Homo sapiens evoluiu pela primeira vez nesta era, cerca de 200, 000 anos atrás. Então, no último período do Pleistoceno, nossos ancestrais começaram a apresentar sinais de complexidade cognitiva:entre outras inovações, eles fizeram ferramentas mais sofisticadas, começou a colher frutos do mar, usado tintas compostas e adesivos, objetos gravados com desenhos geométricos e contas de concha enfiadas.

Alguns desses humanos antigos viveram e viajaram pelo que hoje é a costa sul do Cabo da África do Sul. Elas, como os muitos animais que ocupavam este espaço, deixou seus rastros em eolianitas, os restos cimentados das superfícies das dunas; a mais antiga dessas superfícies tem cerca de 400, 000 anos e os mais novos têm cerca de 35, 000 anos. Um local de rastreamento de hominídeos que nossa equipe de pesquisa encontrou, em Brenton-on-Sea, na costa sul do Cabo, continha 40 pegadas humanas datando de cerca de 90, 000 anos. Desde então, identificamos mais três rastros de hominídeos. Locais relatados anteriormente nas costas leste e oeste do Cabo elevam para seis o número total de rastros de hominídeos do Pleistoceno no sul da África.

Essas superfícies rochosas não mostram apenas onde e como nossos ancestrais caminharam ou correram. Eles também revelam como eles forragearam ou deixaram ferramentas de pedra - e fizeram padrões na areia. Os padrões que encontramos consistiam em círculos, ranhuras, "hashtags", formas de leque e até o que parecia ser uma escultura de areia que lembrava uma arraia. Em nosso artigo de pesquisa sobre essas descobertas, introduzimos o termo "amóglifo" para descrever um padrão criado por humanos na areia que agora é evidente na rocha.

Agora descobrimos dois novos padrões triangulares que acreditamos serem amóglifos. Esta é mais uma evidência de que o litoral da África do Sul é um lugar onde nossos antepassados ​​humanos se tornaram verdadeiramente modernos. Aqui eles desenvolveram a cognição complexa que nos define hoje.

Parece que as dunas e praias da região formaram uma vasta tela de areia na qual nossos ancestrais puderam deixar sua marca, talvez da mesma forma que hoje gostamos de escrever padrões na praia ou fazer castelos de areia com nossos filhos. Notavelmente, essas superfícies estão agora sujeitas à nossa inspeção e interpretação, se soubermos onde procurar.

Descobertas surpreendentes

Esta descoberta mais recente veio em 2019. Três membros da nossa equipe de pesquisa estavam explorando um trecho acidentado e remoto da costa na maré baixa, procurando por trilhas recém-expostas. Enquanto escalávamos um monte de pedras e olhamos para cima, mal podíamos acreditar em nossos olhos. À nossa frente, em uma grande rocha que caiu dos penhascos acima, era um arranjo de características de ranhura linear que formavam um triângulo quase isósceles, completo com uma bissetriz quase perfeita.

Os lados do triângulo tinham quase um metro de comprimento. Nossa primeira pergunta foi se isso poderia ser grafite moderno. Felizmente, fomos capazes de excluir facilmente essa possibilidade, como perturbação das camadas subjacentes de rocha implicava que esta feição triangular tinha sido criada quando a superfície era areia, não rock.

Documentamos o site e tiramos fotos para fotogrametria, para que pudéssemos gerar imagens 3D digitais.

Quando retornamos, algumas semanas depois, ficamos surpresos ao encontrar uma rocha semelhante, mas menor, ao lado da rocha que havíamos identificado inicialmente. Ele também continha uma característica triangular, mas desta vez um triângulo quase reto. Provavelmente veio da mesma superfície original, e as marés altas devem ter revertido desde a nossa visita inicial.

Esses recursos triangulares, discutimos em nosso novo jornal, são provavelmente amóglifos. A correlação geológica com um local datado de cerca de 2 km a leste sugere uma faixa etária entre 130, 000 e 80, 000 anos, mas ainda não sabemos exatamente quando foram feitos; enviamos amostras de rochas para estudos de datação e esperamos ter esses resultados em breve.

Paleoarte

A área onde encontramos as feições triangulares é relativamente próxima à Caverna de Blombos. Este site é internacionalmente famoso por causa do que pode ser denominado de "paleoarte", resumido por uma peça gravada de ocre e um desenho abstrato.

O padrão de gravura na Caverna de Blombos foi analisado por vários especialistas, com interpretações variadas. Contudo, pode ser claramente considerado uma série de triângulos. O que encontramos e descrevemos pode representar uma versão desse padrão de uma forma sem precedentes, grande escala? Afinal, pode ter sido mais fácil para nossos ancestrais inscrever um grande desenho na areia usando uma vara do que ter que carregar ocre por uma longa distância até uma caverna e então começar a trabalhar meticulosamente na gravura. Por enquanto, até encontrarmos mais exemplos, isso é pura especulação. Mas é uma possibilidade intrigante.

Também é emocionante pensar que o registro da arte antiga poderia ser aprofundado por esse tipo de descoberta. Exemplos de paleoarte tornam-se menos comuns com o aumento da distância no tempo, em parte porque alguns materiais como osso, madeira ou arte rupestre se deterioram mais rápido do que outros, como pedra. Alguns pesquisadores lamentaram quanta arte antiga deve ter sido criada em materiais perecíveis e, tão, foi perdida para o registro arqueológico.

Com o surgimento de possíveis amóglifos na costa sul do Cabo da África do Sul, parece que tal lamento pode ter sido prematuro. A adição de areia como outro meio através do qual a paleoarte pode ser potencialmente reconhecida é um desenvolvimento inesperado na compreensão de nossas origens humanas - e é algo a ser apreciado.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.