p As Ilhas do Canal da Califórnia são conhecidas por seus dados arqueológicos, significado e riqueza biológica e paleontológica, contendo alguns dos mais importantes sítios humanos primitivos na América do Norte. Essa importância só está crescendo com novas escavações, químico, e técnicas biomoleculares, expandindo nossa visão deste ecossistema dinâmico e sua importância duradoura para os humanos e também para a vida selvagem. p Hoje, uma equipe de pesquisadores da Universidade de Oklahoma, o Museu Nacional de História Natural Smithsonian, a Universidade de Oregon e outros relatam a primeira ocorrência do extinto urso gigante de cara curta, Arctodus simus, das Ilhas do Canal da Califórnia. Esta fera temível - pesando por algumas estimativas 2, 000 libras - uma vez percorreu diversos ambientes do Alasca ao México, mas nunca foi encontrado em um contexto de ilha isolada. Embora este não seja o primeiro mamífero estranho a ser encontrado nas Ilhas do Canal da Califórnia, que já foi o lar de um mamute pigmeu e um rato gigante, é o primeiro caso de um carnívoro megafaunal potencialmente nativo, que desafiaria os modelos anteriores de colonização e evolução da biodiversidade das ilhas.

p Este pequeno osso, escavado em 1996, foi considerado por muito tempo como sendo de uma foca, mas os especialistas sugeriram que era de um urso - o primeiro e único urso já registrado para as ilhas do Canal da Califórnia.

p "Encontrado em um estrato datado de mais de 13 anos, 000 anos atrás, o osso representava um mistério significativo, "disse Jon Erlandson, um professor da Universidade de Oregon que dirige investigações em Daisy Cave desde os anos 1990. Era de um grande urso pardo ou preto? O espécime descansou com segurança no laboratório de Erlandson por mais de 20 anos.

p Em 2016, o osso do pé chegou aos Laboratórios de Antropologia Molecular e Pesquisa de Microbiome da Universidade de Oklahoma.

p "Desde o momento em que ouvi que este poderia ser um espécime único, Eu lidei com isso com cuidado extra. Lembro-me de ter dificuldade em cortar o pedaço de osso; era tão rígido, amostra morfologicamente bem preservada, graças ao ambiente da caverna. Felizmente, seu DNA estava bem preservado, também, "disse Nihan Dagtas, que extraiu com sucesso o DNA amplificável nas instalações de sala limpa de classe mundial do LMAMR.

p Em paralelo, a amostra foi analisada para proteínas ósseas antigas (colágeno) na Universidade de Manchester, no Reino Unido, produzindo impressões digitais químicas que mais se aproximam de uma referência do urso de óculos da América do Sul - o único parente vivo do urso de cara curta. Essas duas análises moleculares independentes, combinado com evidências morfológicas tradicionais da forma e tamanho do dedo do pé, confirmou sua identidade como pertencente, inesperadamente, a um urso gigante de cara curta.

p Torben Rick, que participou das escavações da Daisy Cave e agora está no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, estava animado para aplicar um conjunto de novos, tecnologias minimamente destrutivas (aDNA, proteômica, etc.) para ajudar a resolver as questões que envolvem este osso misterioso. "Quando chegaram os resultados de que se tratava de um urso de cara curta com cerca de 17 anos, 000 anos atrás, estávamos todos realmente intrigados com as implicações para a biogeografia e ecologia da ilha, "disse Rick.

p Os pesquisadores ficaram intrigados a princípio - o que um urso gigante de cara curta estava fazendo tão longe de sua área conhecida no continente da Califórnia? Eles desenvolveram um conjunto de hipóteses para testar se ele chegou à ilha antes ou depois da morte, e pesou as evidências.

p Se o urso morreu na ilha, pode significar que uma população nativa de ursos-de-cara-curta nadou para as ilhas e evoluiu ao longo de milhares de anos ao lado dos mamutes-pigmeus. Ou um único indivíduo nadou até a ilha em busca de um lanche? Os pesquisadores sugerem que uma chegada "pre mortem" do dedo do pé era improvável, como é o único espécime da espécie já encontrado nas ilhas, e os ursos que morrem em cavernas geralmente são encontrados intactos.

p Então, os pesquisadores recorreram a uma hipótese "post mortem":o dedo do pé foi trazido para a ilha por algo ou alguém. "O transporte humano do osso do dedo do pé parece improvável devido à sua idade e excelente preservação, mas numerosos animais - condores, águias, gaivotas, e outros - são conhecidos por limpar e transportar ossos e conchas em áreas costeiras, "Disse Erlandson.

p A equipe de pesquisa sugere que o meio de transporte mais provável era por asa. Análises químicas conhecidas como isótopos estáveis ​​indicam que este urso estava se alimentando oportunisticamente de carcaças de mamíferos marinhos, talvez colocá-lo no momento certo e no local certo para que sua própria carcaça seja eventualmente eliminada por um pássaro, como um Condor da Califórnia ou uma águia careca.

p "Conseguimos integrar kits de ferramentas interdisciplinares, incluindo morfologia, DNA antigo, impressão digital de colágeno, datação por radiocarbono e isótopos estáveis, para desenvolver uma estrutura de teste de hipótese robusta, permitindo-nos explorar as origens deste osso misterioso, "disse Courtney Hofman, professor assistente de antropologia da Universidade de Oklahoma, co-diretor do LMAMR, e autor sênior do estudo.

p Apesar de já ter sido tão difundido, há um debate significativo sobre a ecologia e o comportamento dos ursos-de-cara-pequena, e os dados disponíveis são esparsos. Estudos anteriores baseados no formato dos dentes e cáries sugeriram que os ursos de cara curta do famoso La Brea Tar Pits de Los Angeles comiam grandes quantidades de carboidratos, enquanto outros estudos usando isótopos estáveis ​​sugeriram que a espécie dependia de proteína animal no Alasca e no Canadá. Surpreendentemente, esse dedo do pé foi o primeiro espécime a testar hipóteses dietéticas da mesma forma na Califórnia.

p "Este dedinho nos ajudou a estabelecer as bases para abordar algumas das grandes questões da paleontologia, "observa Alexis Mychajliw, um associado de pesquisa de pós-doutorado na Universidade de Oklahoma, pesquisador associado no La Brea Tar Pits, e principal autor do estudo. "O sul da Califórnia estava repleto de grandes carnívoros 17, 000 anos atrás, e é possível que o uso oportunista dos recursos marinhos tenha ajudado os ursos-de-cara-pequena a sobreviver a alguma competição acirrada. Isso é, até que o clima mudasse, e os humanos chegaram. "

p "A solução de problemas biogeográficos revela a translocação do Pleistoceno Superior de um urso de cara curta para as Ilhas do Canal da Califórnia" foi publicado em Relatórios Científicos em 16 de setembro, 2020.