Um sítio arqueológico de importância internacional com meio milhão de anos em Sussex, Inglaterra, oferece percepções sem precedentes sobre a vida de uma espécie humana extinta mal compreendida, de acordo com a nova pesquisa da UCL.

Os resultados de um estudo meticuloso liderado pelo UCL Institute of Archaeology são detalhados em um novo livro inovador 'The Horse Butchery Site', publicado pela UCL Archaeology South-East's 'Spoilheap Publications'.

O estudo reúne as atividades e movimentos de um grupo de humanos primitivos enquanto criavam ferramentas, incluindo as ferramentas ósseas mais antigas documentadas na Europa, e massacrou extensivamente um grande cavalo 480, 000 anos atrás.

Líder de projeto, Dr. Matthew Pope (UCL Institute of Archaeology), disse:"Esta foi uma oportunidade excepcionalmente rara de examinar um local praticamente deixado para trás por uma população extinta, depois de se reunirem para processar totalmente a carcaça de um cavalo morto na beira de um pântano costeiro.

"Incrivelmente, conseguimos chegar o mais perto que pudemos de testemunhar o movimento minuto a minuto e os comportamentos de um único grupo aparentemente unido de humanos primitivos:uma comunidade de pessoas, jovem e velho, trabalhando juntos de uma forma cooperativa e altamente social. "

O local do açougue de cavalos é um dos muitos escavados em pedreiras perto de Boxgrove, Sussex, uma área internacionalmente significativa - na tutela do Patrimônio Inglês - que abriga os mais antigos restos humanos da Grã-Bretanha. O local foi um dos muitos escavados em Boxgrove nas décadas de 1980 e 90 pelo Instituto de Arqueologia da UCL sob a direção de Mark Roberts.

Durante a escavação do local, mais de 2.000 fragmentos de sílex afiados foram recuperados de oito agrupamentos separados, conhecido como knapping scatters. Esses são lugares onde os primeiros humanos se ajoelhavam para fazer suas ferramentas e deixavam para trás uma densa concentração de material entre os joelhos.

Embarcar em um ambicioso quebra-cabeça para juntar as pedras individuais, os arqueólogos descobriram que em todos os casos esses primeiros humanos estavam fazendo grandes facas de sílex chamadas bifaces, frequentemente descrito como a ferramenta de açougueiro perfeita.

O Dr. Pope comentou:"Estabelecemos desde o início que havia pelo menos oito pessoas no local fazendo ferramentas, e considerou provável que um pequeno grupo de adultos, uma 'festa de caça', poderia ter sido responsável pela carnificina. Contudo, ficamos surpresos ao ver vestígios de outras atividades e movimento em todo o local, o que abriu a possibilidade de um grupo muito maior estar presente. Trabalhamos com a nossa artista de reconstrução Lauren Gibson para dar vida ao local e sua complexidade social. "

O estudo detalhado dos ossos do cavalo mostra que o animal não foi apenas despojado de carne, mas cada osso foi quebrado com martelos de pedra para que o tutano e a gordura líquida pudessem ser sugados. O cavalo parece ter sido completamente processado, com a gordura, medula, órgãos internos e até mesmo o conteúdo do estômago parcialmente digerido, fornecendo uma refeição nutritiva para o grupo humano inicial de 30 ou 40 indivíduos previstos para o local.

Contudo, o cavalo forneceu mais do que apenas comida, e análise detalhada dos ossos por Simon Parfitt (Instituto de Arqueologia da UCL) e Dra. Silvia Bello (Museu de História Natural, Londres) descobriram que vários ossos foram usados ​​como ferramentas chamadas retocadores.

Simon Parfitt disse:"Estas são algumas das primeiras ferramentas que não são de pedra encontradas no registro arqueológico da evolução humana. Elas teriam sido essenciais para a fabricação de facas de sílex finamente feitas encontradas na paisagem mais ampla de Boxgrove."

O Dr. Bello acrescentou:"A descoberta fornece evidências de que as primeiras culturas humanas compreendiam as propriedades de diferentes materiais orgânicos e como as ferramentas poderiam ser feitas para melhorar a fabricação de outras ferramentas. Junto com a carnificina cuidadosa do cavalo e a complexa interação social sugerida pelos padrões de reequipamento de pedra, fornece mais evidências de que a população humana inicial em Boxgrove era cognitivamente, social e culturalmente sofisticado. "

A atividade cooperativa entre um grande número de pessoas sugere que esses sites temporários poderiam ter sido espaços altamente sociais para interação, aprendizagem e partilha de ferramentas e ideias. O local do açougue de cavalos em Boxgrove mostra esse comportamento de forma mais vívida do que qualquer outro local até agora descoberto no registro arqueológico.

Ainda restam dúvidas sobre onde o povo Boxgrove vivia e dormia e até mesmo o que essas pessoas, atribuída à espécie humana primitiva, mal compreendida, Homo heidelbergensis, parecia. As respostas a essas perguntas podem estar na paisagem antiga mais ampla de 26 km, que está preservado sob o Sussex moderno.

Barney Sloane, O Diretor de Serviços de Especialistas Nacionais da Historic England disse:"Esta pesquisa é um lembrete oportuno do poder da arqueologia para iluminar detalhes de eventos notavelmente íntimos em um vasto abismo de tempo e, ao mesmo tempo, melhorar nossa compreensão de como os seres humanos evoluíram. A descoberta, em uma pedreira, demonstra claramente o valor de garantir que nossas políticas de planejamento levem em conta o potencial da arqueologia para o avanço científico. "

O projeto foi financiado pela Historic England, o Arts and Humanities Research Council (University of Bradford's Fragmented Heritage) com o apoio do UCL Institute of Archaeology, o Museu de História Natural (apoiado pela Fundação Calleva) e o Museu Britânico.