Incertezas na árvore evolutiva dos pássaros e seus parentes mais próximos impediram uma compreensão mais profunda do voo inicial nos terópodes, o grupo de dinossauros que inclui pássaros. Para ajudar a resolver isso, um estudo internacional liderado pelo HKU Research Assistant Professor Dr. Michael Pittman (Laboratório de Paleontologia de Vertebrados, Divisão de Ciências da Terra e Planetária e Departamento de Ciências da Terra) e co-autoria de seu ex-pós-doutorado Dr. Rui Pei (agora professor associado do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados, Pequim), produziu uma árvore evolutiva atualizada dos primeiros pássaros e seus parentes mais próximos para reconstruir o potencial de voo motorizado, mostrando que evoluiu pelo menos três vezes. Muitos ancestrais dos parentes de pássaros mais próximos se aproximaram do limiar do potencial de voo motorizado, sugerindo ampla experimentação com locomoção assistida por asas antes de o vôo evoluir. O pesquisador de 10, equipe de cinco países publicou suas descobertas em Biologia Atual .

"Nossa árvore evolutiva revisada apóia a relação tradicional dos dromeossaurídeos (raptores) e terópodes troodontídeos como os parentes mais próximos das aves. Também apóia o status dos controversos terópodes anaciornitina como os primeiros pássaros, "disse o Dr. Pei. Com esta árvore evolutiva melhorada, a equipe reconstruiu o potencial dos terópodes semelhantes aos pássaros para o vôo de força, usando proxies emprestados do voo de estudo em pássaros vivos. A equipe descobriu que o potencial de voo motorizado evoluiu pelo menos três vezes nos terópodes:uma vez nos pássaros e duas vezes nos dromeossaurídeos.

"A capacidade de voo planado em alguns dromeossaurídeos está bem estabelecida, portanto, é realmente emocionante encontrar pelo menos duas origens de potencial de voo motorizado entre os dromeossaurídeos, "disse o Dr. Pittman. Crucialmente, a equipe descobriu que muitos ancestrais de parentes de pássaros se aproximaram do limiar do potencial de voo motorizado. "Isso sugere que os dinossauros terópodes experimentaram amplamente o uso de suas asas emplumadas antes que o vôo evoluísse, derrubando o paradigma de que se limitava a um clube muito mais exclusivo, "acrescentou o Dr. Pittman.

Este estudo é o mais recente na pesquisa de longo prazo do Laboratório de Paleontologia de Vertebrados sobre a evolução dos primeiros pássaros e seus parentes mais próximos. Questionado sobre planos futuros, O Dr. Pittman respondeu:"Ajudamos a restringir melhor a paisagem funcional mais ampla dos terópodes pouco antes de o voo evoluir e em seus estágios iniciais. Planejamos agora nos concentrar nos dromeossaurídeos e nas primeiras aves que demonstramos ter potencial para voo motorizado para melhorar nossa compreensão do que é necessário para voar e por quê. "